未完成なイデア

穏やかな昼下がり、愛情いっぱいの宝石タルトと珈琲。

　悠が用意してくれた朝食を食べた後。

「……俺も……」

　片付けのために立ち上がった調に続いて立ち上がろうとした瞬間。

「綴は、駄目」

　即答だった。調は振り返り躊躇いなく俺の腕を掴んで、そのまま朝起きてきた時と同じようにソファへと連行される。

「ちょ、しらべ……」

「病み上がりなんだから、座ってろ」

　そう言ってから調は、収納棚からブランケットを引っ張り出してきて、俺の膝の上にふわりとかけた。

「……最近、俺に対して過保護すぎない？」

「……まぁ、自覚はある」

　特に悪びれもせず言い切られて、反論の余地は消える。

　調はブランケットの端をきちんと整えると、俺の膝を一度だけ軽く押した。

「片付けくらい、ひとりで出来る」

　それだけ言って、調は背を向けてしまう。俺はソファに背を預け、ブランケット越しに自分の膝を見る。

　――ほんとにもう、大丈夫なのに。

　だけど、そんな不器用な優しさが嬉しい。キッチンからは水と食器同士のふれあう軽い音が聞こえ始め、俺はその背中を見ながら、ブランケットの温もりに身を預けた。

　――こんなふうに、朝がゆっくりと過ぎるのは久しぶりだなぁ。

「今日は、無理するなよ」

　キッチンから、調の声が飛んでくる。念を押すみたいな、少しだけ低い声だった。

「はーい、わかってるよぉ」

　そう言ってから横になり、ブランケットの中で体を猫のように丸める。手触りの良いブランケットも相まって、ソファがやけに心地いい。

「ふはっ。その様子なら安心だな」

　調がこちらを見て、微笑む。納得したのか、それ以上は何も言わなかった。

　――少しだけ……目を閉じるだけ。

　そう思ったはずなのに、だんだんと瞼が重くなって、意識がゆっくり溶けていく。

　柔らかい空気が流れる中、ソファの上で俺は浅い眠りの縁へと静かに沈んでいった。

◆

　ブ――ッ。ブ――ッ。

　控えめなバイブの音で、微睡んでいた意識が浮上する。

　――スマホ……どこだ。

　手探りで探し当てた俺のスマホは、静かなままだった。

　――おれ……のじゃない。

　そっと体を起こして、辺りを見回す。音の発生源は、カウンターの端に置かれていた調のスマホ。

　俺が見つけたのと同時に、すっと手が伸びてきて、調はそのまま電話に出た。　

「燎？　どうした」

　――燎……？　何かあったのかな……。

　キッチンで電話を取った調の声を俺はソファに座ったまま、何気なく聞いていた。

「……そうか」

　用件を聞いた瞬間。調の声が一段、低くなる。

　通話は思ったよりも短くて、調の様子であまりよくない連絡だったことは、すぐに分かった。

「……わかった、気を付けて帰ってこいよ」

　そう言って電話を切った調は、難しそうな表情を浮かべる。

「調？」

　俺が名前を呼んだ時。考え込むようにしていた調は、弾かれたようにこちらを見た。

「……綴。起きたのか」

　スマホをポケットへと仕舞いながら、こちらに歩いてくる。ソファの前で立ち止まり、俺の顔色を確かめるように視線を落とす。

「……うん。電話、聞こえた」

「体調はどうだ？」

「ん……だいじょうぶだよ」

　そう言うと、調は「そうか」と安心したように微笑んだ。

　だけど俺たちの間にそれ以上、言葉は続かなくて。部屋の中が少しの間、静寂に包まれる。

「……さっきの電話、内容まで聞こえてたか？」

「……いや、内容までは聞こえなかったけど……燎からだったんでしょ？」

「……あぁ」

　言いづらそうに調は少し、視線を彷徨わせる。

「……燎が……人が溶けたような現場に遭遇したらしい」

　その言葉に心臓が、どくり――。と大きな音を立てた。

「……燎は、大丈夫なんだよね？」

「あぁ、問題ないそうだ」

「……よかったぁ」

　燎には問題ないと聞いた時、胸の奥で張り詰めたものが一気に緩んだ。

「とにかく、詳しいことは燎が帰ってきてからだな」

　ブランケットを直されて、また深くソファに沈められる。

「ほら、これも」

　言われるまま背を預けるとクッションを一つ渡されて、調はそのまま俺の視界に入る位置に腰を下ろした。

「……ありがとう」

　クッションを抱えたままそう言うと、調はほんの少しだけ目を細めた。

「どういたしまして」

　それだけ。だけどその一言で、大丈夫だと思えてしまうのが、少しだけ悔しい。

「コーヒー淹れるけど、綴もいるか？」

「うん、お願い」

　昼下がりの光が、カーテン越しに柔らかく差し込んできている。

　ソファに腰を沈めたまま、俺は調が淹れてくれたコーヒーを片手に、お昼の情報番組を見ていた。　

　調は近くで書類を整理していて時折、なんてことない会話を交わす。

　穏やかで、優しい時間――。

　そんな頃、玄関の方で鍵の回る音がした。足音が聞こえてきて、湊が先に顔を出す。そしてその後ろから、悠がひょこっと顔を出した。

「ただいまー！」

「ただいまです」

　悠の明るく楽しそうな声と、湊の低いけれど穏やかな声が聞こえ、一気に賑やかになる。

「おかえり」

「おかえり、二人とも」

　そんな二人の姿に俺も、調もつい笑みが溢れた。

「あの調さん、これ……おみやげ」

　湊の手には、見覚えのある店名が入った紙箱が抱えられている。

「……それ！」

　俺が言いかけると、悠がにこっと笑う。

「そう！　前、テレビでやってたやつだよ」

「買えたの？！」

「俺と湊で、頑張ってきました！」

　ふふん。と誇らしげに言う悠。

　二人が買ってきてくれたのは、少し前。調と一緒に見ていた番組で紹介されていた季節のフルーツをふんだんに使ったタルト。宝石みたいな美しさが人気のひとつで、開店前から並ばないと買えないとテレビで言っていたもの。

「わぁ、綺麗……だけど並ぶのかぁ……」

「なかなか、難易度が高いな」

　食べてみたいけれど、あまり並ぶのは得意でないからなぁ……と、諦めていたもの。

「……思ったより並びましたけど……二人に喜んでほしくて……」　

　湊は少し照れたように視線を逸らしながら、静かに言った。

「そうか……ありがとう、湊、悠。コーヒー淹れるから二人とも手を洗って、着替えておいで」

　そう言いながら調は立ち上がり、キッチンの方へと向かっていった。

「俺も手伝うよ」

　ゆっくりと立ち上がり俺も食器を出すため、棚に近付いて手をかける。

「ありがとう、綴」

　今度は調の過保護は発動せず、俺の好きにさせてくれるみたい。

　二人が戻ってくるとリビングが明るい空気に包まれ、調がタルトを箱から出すと、フルーツの瑞々しい香りがふわりと広がり、全員から感嘆の声が上がる。

　調がタルトに包丁をいれ、きっちり九等分に切り分けられ、一切れずつお皿に乗せられていく。

「燎も今日、帰ってくるらしいから食べられるな」

　俺は燎が帰ってくることは聞いていたから、調のその言葉に驚くことはなかったが、悠は違った。

「……え！」

　一瞬きょとんとした顔をして、それから理解が追いついたように、ぱぁっと表情が明るくなる。

「燎、今日帰ってくるの？！」

　調が言ったひとりごとのような言葉を拾った悠が、嬉しそうにはしゃぐ。

　確認するよりも早く、嬉しさが抑えきれない様子だった。

　悠は小さい頃、燎に随分と世話を焼かれていた。そして悠も、そんな燎にべったりで。

　生まれつきの銀髪を気にしていた悠が、少しでも自分の髪を好きになれるようにと、燎は色々なヘアアレンジを勉強したり、髪のケアをしたりと試行錯誤していた。

　その甲斐あって、悠は自分の髪を何よりも大切にするようになり、今では自ら色々なヘアアレンジを楽しむようにまでなっている。

　悠は誰よりも愛を大切にしている子だから、そんな愛情深い燎に懐かないわけがない。

「うん。帰ってくるよ」

　調はそう短く答えるだけだったけれど、それで十分だったらしい。

「やったぁ！」

　弾んだ声と共に悠は一歩踏み出して、そのまま足取り軽くリビングを回りかけた。

「こら、走らない」

　だけどすぐに、調の低い声が飛ぶ。

「ばたばたしない、危ないよ」

　ぴたりと足を止めた悠が、少しだけ気まずそうに肩をすくめる。

「……はーい」

　口では素直に返事をしながらも、嬉しさがまだ体の端々に残っているのが分かる。

　そんな悠の様子を俺は、そっと見守っていた。向かいでは湊も、何も言わずに小さく笑っている。

　湊も何だかんだ悠には甘いところがあるから、そんな姿も微笑ましいのだろう。

　――燎や他の子たちが帰ってきたら、きっともっと騒がしくなる。

　そう思うと、不思議と心が温かいもので包まれていく。ここがみんなにとって、ちゃんと「帰ってくる場所」になっているんだと、俺は改めて思えた――。