紫の卵

作者：久藤ナツメ

ややホラー気味です。

　僕は小さなショッピングモールの隅っこで、クレープ屋をやっている。

　特別やりたい仕事じゃなかったけど、会社勤めが合わずに退職し、その後たまたま起業支援のセミナーで出会ったやけに威勢のいい男に促されるまま開店した。

「美味しいもので、人を笑顔にする仕事です！」

　僕自身も食べることが好きだったし、そんな甘言に弱った心を動かされてしまったんだ。

　正直、あまりうまくいっていない。

　毎月少しずつ、赤字が積み重なった。

　大きな赤字なら、ちゃんと辞められていたかもしれない。だけど、あと少しでなんとかなりそうな状況は、僕を決断から遠ざけた。

＊

　今年は卵の値段が高く、仕入れるのに随分苦労をしていたら、いつもと違う業者がやってきた。

　紫色のスーツを着て、卵のように丸々太った奇妙な男だった。

　食品卸の営業にしては、随分おかしな風貌だ。

　だけど、格安の卵を大量に用意できるという。

　持ち込まれたた卵は、随分と奇妙だった。

　なにしろ紫色をしている。

　殻も紫だし、中の黄身も紫だ。

　――アウトだろ。

　と思ったが、営業の卵男に促されるまま恐る恐る口にすると、紫の卵は信じられないほどに美味かった。

　少し燻(いぶ)したような柔らかで香ばしい匂い、新鮮な風味、優しい甘さと口の中に広がる深いコク。

　こんなに美味いものは、初めて食べた。

　僕は興奮した。

　どこかで眠っていた熱が、焚きつけられたみたいだった。

　だけど、あえてそれは隠して卵男と交渉する。

「この卵さぁ、色がどうにもマズいよね」

「ええ、ええ、おっしゃる通り。ですが、召し上がればお分かりいただけるかと？」

「見た目で食いついてもらえないと、お客さん来ないんだよなあ」

「ははあ、これは手厳しい。では、珍しい商品にしてはいかがです？　例えば、そう、紫色のクレープとか」

　――いいアイデアだ。

　だけど、僕はわざと渋い顔をして見せた。

　そして、さらに安い金額で卵を仕入れることに成功する。

　卵男のアイデアはそのまま使うことにした。

　アイデアは所詮アイデアで、卵が売れればそれでいいと、卵男は満足そうに帰っていった。

＊

『パープルクレープ』とバカみたいに簡単な名前を付けたクレープは、瞬く間に人気になった。

　僕は商売の大波を予感して、店の名前自体も『パープルクレープ』に改名した。

　簡単でわかりやすいものは正義だ。

　最初に僕が一生懸命考えて名付けた店の名前なんて、誰一人覚えていないだろう。僕ももう覚えていない。

　淡い紫になるように調合したクレープ生地で、見た目の毒々しさを薄れさせた。

　女の子ってのは、ピンクよりも紫を好む子も多いらしい。と、どこで調べたか知らないが、卵男もそう言った。

　色味がかわいいと、女子高生から評判が広がった。

　なぜだか分からないが一緒に写真を撮れば、自分も可愛く写ると評判だった。

　僕には違いがわからないが、そういうものかと受け入れるくらいの頭はある。

　行列に並ぶのもイベントになる。

　専用の写真フィルターも作られた。

　SNSにあげれば、あっという間にいいねがつく。

　食べ物をアクセサリーみたいに消費されていくが、構わない。

　どうせ僕だって商売だ。

　クレープ屋は、店を出すのも簡単だ。

　立地の良い場所を選び、屋台みたいな小さな店をたくさん出した。

　流行りの時は、波を逃さないようちゃんと乗らなきゃ面白くない。

　最初は見た目で来店する客ばかりだったが、そのうちリピーターが中心になってきた。

　奇妙な卵だが、そもそも味がすごくいい。

　若い女性だけじゃなく、老若男女、広い世代が訪れるようになった。

＊

　今更ながら、僕はそのことが嬉しかった。

　――美味しいものを人に食べさせたい。

　クレープ屋を始めた頃の、バカみたいに青くて純粋な気持ちが蘇った。

　そうだ、なんでもいいと思っていたが、僕はクレープ屋を選んだんだ。

　クレープ屋は、誰の悩みもどんな問題も解決しない。

　なんなら太らせたりして、あとで悩みを増やすこともあるだろう。

　でも、食べたその瞬間、辛いことや悲しいことを一秒でも忘れてくれるなら。

　そうだ、僕はそういうことをしたかった。

　どうして忘れていたんだろう。

　アクセサリーで構わない？

　儲かればいい？

　そんなの嘘だ。

　僕は、美味しいものを人に食べさせたい。

　僕の仕事の、一番強い、一番最初の衝動だ。

「美味しいもので、人を笑顔にする仕事です！」

　そう、甘言なんかじゃない。

　あれは、本当に、僕が願っていたことだ。

　＊

　一年程過ぎた頃、来店頻度の高い客たちが、死に始めた。

　警察から何度も話を聞かれたが、何も証拠はないし、因果関係も立証されない。

　紫の卵も含め、材料を全て調べられたが、どれからも毒性のあるものは検出されなかった。

　けれど、全く無関係というには無理があるほどに、パープルクレープの客たちは死んでいった。

　で、店が潰れたかといえば、そうでもない。

　一度来店した客たちは、何かに取り憑かれたように繰り返し来店する。

　それを見て、好奇心の湧いた新規客も途切れることはない。

　店をたたむことも、全く考えていない。

　僕はこうなることが、多分はじめから、心のどこかでわかっていた。

　初めて紫の卵を食べた、あの最初の瞬間から。

　紫の卵には、中毒性がある。

　化学的なものではないだろう。

　もしもそうなら、僕はとっくに捕まっている。

　なにしろ紫の卵だ。

　普通というには、おかしいだろう。

　やばいと気付いた時にはもう遅い。

　どれほど健康に悪いとわかっていようとも、あの美味しさに抗う術などありはしない。

　僕の最初の衝動は、

　美味しいものを人に食べさせたい。

　それだけだ。

　とても純粋で、とてもシンプルな願い。

　どうせいつか死ぬ人生だ。

　食べ物で死ぬのは、生き物として何もおかしくないだろう。

　美味いものをたくさん食べて、そうしてみんな死ねばいい。

　良い記憶を抱いて死ぬことに、なんの罪があるだろう。

　SNSでは、今もキラキラとパープルクレープの写真が大量に溢れている。

　危険性を指摘する声は、このSNS(世界)には届かない。

　ここは、かわいくて楽しい今を大事にする、閉じた世界。

　そう、今を大事にすればいい。

　先のことなど、あとでいい。

　僕の店では、それを叶えられる。

　僕が熱っぽくそう語ってみせると、紫の卵を納入しにきた卵男は静かに微笑んだ。

「今日も大盛況ですねえ」

　開店前の店から外を見ると、すでに二十人以上は並んでいる。

「天気がいいから、今日も忙しくなるよ」

「追加の卵が必要でしたら、いつでもお電話ください」

「君もよかったら、ひとつ食べていってよ。もちろん代金はいらないよ。スタッフ用に作ることもあるからさ」

「いや、これはどうもどうも」

　僕がそういうと卵男はいつも慇懃に礼を言う。

　だけど、彼は一度もパープルクレープを食べたことはない。

　いや、その前の、普通のクレープだって食べなかった。

　そういうものだ。

　彼は彼で、商売をしているだけだ。

　そうして卵男はもう一度言う。

「追加の卵が必要でしたら、いつでもお電話ください」

　僕は頷く。

　開店時間だ。

　今日も、美味しいものでたくさんの人を笑顔にする、素晴らしい仕事が始まった。