７． 居場所？
「あれ？ 風子さん、まだお仕事終わってへんかったんですか？」
サキトが、キッチンにやってきた。お風呂をすませたらしく、まだ髪が濡れていて、肩にタオルを掛けている。
「ううん。さっき、終わって、何かし忘れてないか、ボーッと考えてたところ」
「し忘れてても、明日やったらいいですよ。今日は、体調良くなかったんでしょう？ 早く帰りましょう」
彼が、綺麗な切れ長の目元をゆるめて、笑った。
「え？ なんでそれを？」
「ああ。今朝、ヒロくんが言うてたから。あまり、体調良うないみたいやから、無理させたらあかん、て」
「そうやったん……。ありがとう。でも、今は、もう大丈夫やから」
「油断禁物。さ、帰りましょ。明日できることは、今日するな、です」
サキトに肩を抱えられて、押し出されるように、キッチンから出る。
キッチンの隣の居間兼食堂に出ると、風呂上がりのトモヤがストレッチをしながら、
「あ、お疲れ様です～。いつもありがとう」と大きな声で元気よく言った。
「お疲れ様っす。あ、サキト、ドライヤーあいたで」
これまた、風呂上がりのユウトが私とサキトに声をかける。
「あ、ほんま？ じゃあ、風子さん、お疲れ様でした～」
サキトが、私の肩から手を離して、洗面所に向かう。
「じゃあ、みなさん、おやすみなさい」
私が頭を下げると、
「おやすみなさい。ありがとう」
居間にいた、トモヤ、ユウト、タクトが笑顔で手を振ってくれた。テツヤが、さっと立ち上がると、
「じゃ、送るわ」
「いや、いいよ～。隣なんやし。大丈夫」
「いや、送るよ」
門を出て、生け垣に沿って歩き、隣に建つ我が家までは、ほんのちょっと距離だ。それでも、ずっと、始めの頃から、彼らは、交代で私を家まで送ってくれる。
「近所とはいうても、人通り少ないしな。ちゃんと家まで、安全に帰ってほしいから」
送りはいらない、と言う私に、彼らは断固として、きかなかった。
彼らのお風呂に入る順番が日によって違うので、毎日、送ってくれるメンバーは入れ替わるけど、なんとなく、テツヤが送ってくれることが多い気がする。
「いつもありがとうな」
テツヤが、言う。けっこうおしゃべりで、冗談を言ってはみんなを笑わせることも多いテツヤだけれど、２人になると、口数が減る。でも、ふと目が合うと、めちゃくちゃ優しい表情で、こちらを見ているのに気づいて、ドキッとしてしまう。
「今日は、ゆっくり休んでな。早めに寝るねんで」
少し心配そうに曇らせた眉の下で、薄茶の瞳が、じっとこちらを見ている。
「ありがとう。朝はね、少し、体調良くなかったけど、もう大丈夫だから」
私は、静かに笑ってみせる。
「なら、ええけど。しんどいときは、言うてや。有給休暇あるで」
「ふふ。そうやったね」
私の雇い主でもあるおばあちゃんが、その辺も、配慮してくれていた。
「前の仕事が、相当ハードやったって」
「うん。ヒロヤさんが言うてた？」
「うん。あいつ、朝、めっちゃ心配そうにしてて、俺らみんなに、話してくれた」
「そっか。心配かけて、ごめんね」
「ええよ。心配は、かけてかけられて、お互いさまやから」
テツヤの言葉が、静かにしみてくる。ほんとに、優しい温かな声。
「ありがとう」
それ以上声を出すと、なんだか泣いてしまいそうで、私は、一生懸命うなずいた。
我が家の門をぬけて、私は玄関のカギを開け、玄関の電気をつける。そして、奥の居間に行き、電気をつける。居間の向かいの自分の部屋の窓から外を見ると、テツヤが私の家の灯りを振り返りながら、ゆっくり帰って行く姿が見えた。
はじめは、生活のために、とりあえず、の形で引き受けた仕事だったけれど、いつのまにか、私にとって、このバイトは、ただの仕事ではなくなりつつある。
『居場所』と言っていいのかもしれない、とも思う。
