22. 着替え
私が頭を抱えていると。
玄関のベルが鳴った。ぴ～んぽ～ん、ちょっと間延びした感じだ。
「はあい」
インターホンの画面の中に写っているのは、お隣さん７人のうちの１人、ナオトだ。
朝、みんなと一緒に出かけていったのに。
「どうしたの？」
急いで出てみると、彼は手に、袋を下げている。
「あの、これ。よかったら、使って」 低い声で、ぼそっと言う。
受け取った袋の中には、袋に入ったままの新品の下着や、Tシャツやジャージなどが入っている。
「え？ これ？」
「帰ってくるとき見てしまってん。２人で田んぼ、ハマってるところ」
少し笑いをこらえている。
「え？」
「どろどろになって……着替えないんちゃうかと思って」
「……わぁ。今まさに、それで頭抱えてたところ。すごい、洞察力！ ナオトさん、ありがと！ 最高！ めっちゃ助かった」
ナオトと先輩の体格は近い。身長もたぶん同じくらいだし、スリムさも。
これで、懸案の下着問題も解決だ。ありがたい。
「返さんでええよって言うといて。下着は新品やけど、Tシャツとかは、古いやつやし。捨ててくれても大丈夫やから……」
「……ごめんね。ありがとう。ほんと助かったぁ。でも、今日、大学は？」
「大学行く途中に休講の知らせが入ってさ。それで帰ってきてん。……役に立ててちょうどよかったわ」
そう言ったナオトが、ちらっと私の髪に目をやって、
「ここ。どろついてる」
前髪の真ん中らへんを軽くつまんだ。そして、その指を少し右へずらすと、
「ここも」
私のこめかみ辺りにそっと触れた。そして、ふふっと笑うと、
「なにやってんだか……」
そう言うと、軽く手を振って帰って行った。
（……ちょっと待て。今のは、なんだ）
なんか胸がドキッとした。なんだか触れられたこめかみが熱いような。ピクピクするような。ドクドクと波打つような。
一瞬ぼうっとしてしまったけれど、我に返って、私は、脱衣所へ急ぐ。
「早く、着替え持ってかないと」
お風呂場は、シャワーの音が止まっている。扉の向こうでタオルで体を拭いているようだ。
「先輩。着替え、ここ、置いときます」
「ありがとう」
急いで、脱衣所を出て扉を閉める。
脱衣所の隣のキッチンで、グラスに麦茶をついでいると、先輩がナオトが提供してくれた服を着て出てきた。
「あ。ぴったりですね」
「うん。よくあったね。僕に合うサイズ」
先輩が不思議そうにしている。
「それね、お隣さんが、提供してくれたんです。私たちが、田んぼにハマるところ、偶然、目撃しちゃったんですって。で、着替えいるんじゃないか、って持ってきてくれたんです。返さなくていいよって言ってました」
「へ～。そうなんだ……」
先輩が、少し微妙な顔をしている。
「下宿人７人、だっけ」
「そうです。高校生、大学生、社会人含めて７人」
「男ばかり？」
「そうですよ。みんな素直で親切でいい子たちです」
「……そっか。やりにくいこととかは、ないの？」
「う～ん。今のところ、とくにないです。私も家事全般、だいぶ慣れてきて手際よくやれるようになったし」
「……そっか。……なら、よかった」
先輩が、やっとゆったりした笑顔になった。
「俺、先に入らせてもらってごめんね。どうぞ、野々原さん、入ってきて。髪とか顔も、あちこち泥がついてる」
「じゃあ。そうします。よかったら、こちらで待っててください」
先輩をリビングに案内する。母が集めた本が壁一面の棚を埋め尽くしている。
「どれでも、気になるものは自由に読んで下さいね。母の蔵書です」
「ありがとう」
先輩は、本棚の前の１人がけのソファに腰を下ろして、棚を眺め始めた。
