カーバンクルと冒険者酒場

エリン

　一糸纏わぬ姿になったエリンは、俺を浴室に連行した。浴槽に溜めてあった水を魔法で温めていく。加熱魔法は、基礎中の基礎で、最初に習う魔法だ。エリンは少しは魔法の心得があるのか。

　軽く現実逃避をしていたが、神様……いやエリン様は許してくれなかった。

「アースはお湯大丈夫？」

「きゅい」

　エリンの裸は大丈夫じゃないが。見ないようにしていたが、たわわに実った果実がそこにある。そう、俺は今、猫なのだから見てもバレないし、怒られない！　吹っ切れて堪能することにした俺は天国の意味を知る。

「もう！　アースおっぱい見すぎだよ！　エッチな子だったのかなぁ」

「！？　きゅいいっ！？」

　勘が良すぎるエリンに戦慄した俺は、全力で否定する。一度違うとアピールしておけば良いだろう。

「そうやって否定するのって、クロって認めているようなものだよ？」

　こいつ、やはり天才かもしれない。こういうときは、

「きゅーい？」

　秘儀、言葉がわかりません。

「えーい」

「きゅ！？」

　一瞬ではあるが、お湯に沈められた。なんてことするんだ！

「反省した？」

「きゅい……」

　もうエリンの裸は見ないようにしようと心に誓った。

「よし、アースの身体洗っちゃうね」

　石鹸で泡立てた手を近づけてくる。そして、エリンの手で俺の身体が綺麗になっていった。他人に、自分の身体を触られることが、こんなに恥ずかしいとは……

「うん！　綺麗になったね！　お風呂一緒に入る？」

「きゅい？」

　よろしいのでしょうか？と問いかける。すると、ちゃんと通じたみたいで、

「こっち見ちゃダメだからね？」

　と、俺を抱きかかえ、湯船に浸かる。温かいのと、エリンのどことは言わないが、クッションに包まれ、至福の時間だった。

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　夜も更け、就寝時間になる。店の外を窓から覗いても、冒険者たちの姿は見えない。明日に備え、帰宅したのだろう。

「アース、一緒に寝よ？」

「きゅい」

　お風呂に続き、同衾まで許してくれると仰るエリン様は、

「もうエッチな子だなぁ。目が輝いてるよ？」

　そう寂しげな笑みを浮かべた。またこの表情だ。出会ったときにもこの表情(かお)をしていた。

「おいでアース？」

　俺が心配そうな顔をしていたのに気づいたのだろう。「なんでもないよ」とエリンは笑う。それを見て、俺も自分の境遇を思い出してしまう。エリンと出会って忘れていたが、俺は今日、最前線冒険者の地位も、仲間も、そして、自分(アスマ)も……全てを失ったのだった。

　その代わりに得たのは、幻獣としての力と希少価値だけだ。エリンとの出会いは、とても楽しかった。だが、出来るなら時間を巻き戻したい。

　もう叶わない願いを想い、エリンの隣で寝たのだった。

　暫くすると、エリンの寝息が聞こえる。俺は眠ることが出来ずに、エリンの寝顔を見ていた。更に時は進み、三時に差し掛かる頃、悪夢でも見ているのか、エリンはうなされだした。

「お……とう……さん…………おかあ……さん……」

　そして、涙を流し苦しむエリンを、俺は見ていられなかった。

「きゅーい……きゅーい！」

　精一杯、エリンの身体を揺らし、起こすことができた。エリンは目を開け、泣いていたことに気付くと、腕で涙を拭った。

「ありがとアース、あんまり楽しくない夢だったなぁ」

　と、上半身だけ起き上がり、遠くを見つめながら、ため息をついた。　そして、

「ね、アース。少し私の話をしていい？」

「きゅい」

「今日私、このお家に一人って話をしたでしょ？」

「きゅい」

「私ね、つい最近お父さんもお母さんも死んじゃったんだ」

「……」

　両親の名前を呼んだときに予想はついたが、あまりにも重い内容に、言葉が出ない。

「なんかね、二人で迷宮に潜っていったみたい。ウチには借金があるらしくてね、それを返すために、稼ぎに行こうとしちゃったみたい」

　淡々と語るエリン。月光に守られ、その表情は伺えない。

「おか……しいよね……ウチって結構繁盛してたのよ……なのに借金があるなんて知らなかった！　言ってくれなかった！」

　淡々なんかじゃなかった。エリンは溢れ出る感情を抑えていた。そして漏れ出てしまい、嗚咽に変わる。

「なんで二人だけで迷宮に行ったの？　どうして私も連れて行ってくれなかったの？って何度も……何度も思ったの」

　ずっと相談する相手もいなかったのだろう、今まで溜め込んでいたものを吐き出すように、エリンは語り続ける。

「ほんとはね、今日死ぬつもりだったの。借金は返さなくちゃいけないのに、私だけじゃ迷宮では稼げない。必死になって、店を開けても借金取りに荒らされて……」

　それで今日俺が訪れた時に、客がいなかったのか。怒りがこみ上げるが、今はそんな時ではない。

「ね、アース。あなたに会えて楽しかったの。猫だけど、久しぶりに会話できて、なんだかお友達ができたみたいだった。だから、ついあなたに居て欲しくて、ウチで暮らす？なんて聞いちゃった」

　でも、とエリンは続け、

「私はもうこの世界じゃ、やっていけそうにないの。だから、あなたは、あなたを大事にしてくれる所に行きなさい？」

　エリンはまた、悲しそうにそう笑った。

「きゅ－い」

　静かに首を横に振る。その話を聞いて、エリンの元から去るなんて真似をできるわけがない。そんなことをすれば、俺は俺が許せなくなる。

「でも……私は……」

「きゅい！」

　俺はエリンの顔に跳びつき、エリンをベッドに押し倒す。

「わっぷ」

　エリンが悲鳴を上げるが、構うことなく、エリンの顔の隣に座る。そして、爪で傷付けないように、慎重にエリンの頭を撫でる。もう大丈夫だ、と。よく頑張ったね、と。

　エリンは俺の行動に、少し驚いたような表情をすると、

「ありがとね……アース……うっ……うっ……うわああああああ」

　と、泣き出してしまった。俺は手を休めることなく、エリンが泣き止むまで続けた。

（さてと……）

　エリンは今まで我慢していた反動が来たのか、疲れて寝てしまった。俺はこっそりとベッドを抜け出し、酒場から迷宮区へ向かう。

　俺はエリンを救う。これは決定事項だ。