カーバンクルと冒険者酒場

冒険者酒場オベロン

　俺たち兄妹は、幼い頃に両親を迷宮(ダンジョン)で亡くし、孤児院で育った。孤児院は暖かく俺たちを育ててくれ、テッドという親友もできた。しかし、運営が厳しいらしいことを聞いてしまった俺とテッドは、孤児院を抜け十五歳の時に冒険者登録をした。アリスを養えるように、毎日死に物狂いで魔物を狩る。ある程度強くなった俺は、孤児院からアリスを引き取り、宿屋から迷宮に行く生活をしていた。

　皆で笑って暮らせる居場所を作りたくて、安い宿屋で節約して、貯蓄を続けた。もうすぐで、家を買う予定だったが、それももう叶わない。安住できる場所をもっと早く用意していれば、そこに帰ることも出来たのだろう。だが、宿屋暮らしを続けた俺には帰る場所が無かった。宿に向かっても追い払われるだろう。

(これからどうしようか……)

　行く当ても無く、ぶらぶらと歩く。無意識ではあったが、北区に辿りついてしまった。

　迷宮王国(ドラグニア)は、迷宮(ダンジョン)の運営で成り立っている国家だ。迷宮には財宝や希少な魔物の落とし物(モンスタードロップ)など、一攫千金を夢見る冒険者たちが集まる。国家としては、危険な迷宮の上に都市を作るというリスクはあったが、冒険者の稼ぎの一部を税金として徴収している。迷宮を管理するだけで莫大な利益が生まれているのだ。

　ドラグニアは、迷宮区を中心にした、東西南北の地区に分かれている。

　王侯貴族が居を構える貴族街の東区

　平民が暮らす居住区とも呼ばれる西区

　闘技場などの娯楽施設が並ぶ南区

　冒険者用の商業施設の北区

　北区には、鍛冶屋や道具屋、宿屋に酒場などがあり、夜でも活気に溢れていた。

　だが、そんな夜の熱気から取り残された店があった。

(オベロン酒場？)

　そこは、いつもなら一仕事終えた冒険者が集う酒場だった。明かりは付いているから営業中なのだろう。だが、夜なのに店には客がいなかった。不思議に思った俺は近づいていく。

「あれ？　水色の猫なんて珍しいね。お腹空いたの？」

　いきなり話しかけられて驚いた俺は、警戒しながら声のした方角を見上げた。そこには、輝くようなゴールドの髪をサイドに結んだ美少女が立っていた。

「いきなり話しかけてごめんねっ。野良猫かなー？　怖くないよーおいでー？」

　警戒したことに気づいたのだろう。声を柔らかくして、害を加える気はないとアピールしている。それを察した俺は素直に、近づいていく。

「わっ、ちゃんと来てくれた。よーしよし、良い子だねー。もふもふだー」

　猫が好きなんだろうか。なでなでとモフモフをされたが、悪い気はしない。今は誰でもいいから人の温もりが恋しかった。喉をゴロゴロと鳴らし、もっと構ってとアピールする。

「お腹空いてるのかな？ウチくる？」

「きゅいっ！」

「あははっ変な鳴き声だね君」

　少女は祭りが終わってしまったかのような寂しい笑顔で、俺を抱え上げた。なんだろう、違和感がする。しかし、少女に包まれた俺は、いい匂いがするのと、胸の柔らかさで頭の中がキャパオーバーしてしまう。

「ここが私のお家だよー」

　と、少女が入ったのは『オベロン酒場』だった。中には、表からも見た通り、誰もいない。しかし、先ほどまで食事をしていたのか、料理が並べられている席もあった。

「今日はもうおしまい！　君はここで待っててねー」

　少女は店の暖簾を引っ込め、入り口を施錠する。まだ稼ぎ時のはずだが、もう閉めるんだろうか。そして、席にあった料理を捨てていった。中には手つかずの料理もあるようだが、迷わず片付けていく。とても美味しそうなのにもったいない。腹が減っている俺は、物欲しそうに見つめる。視線に気づいたのか、少女が手を止め、

「ごめんお腹空いてるんだったよね。お魚でいい？」

　魚があるのか……俺は魚が大の苦手なのだ。

「きゅいっ！」

　首を横に振り、否定の意を伝える。そして、捨てられた肉料理に顔を近づけ、こっちがいいとアピールした。

「えっ……言葉わかるの？」

　と、少女は驚愕に目を見開いた。自分の言葉に反応し、否定されたら、誰だって驚くだろう。意志疎通のチャンスだと思った俺は、「きゅい」と肯定した。

「すごいすごい！　言葉がわかる猫なんて初めて見た！　誰かの使い魔だったりするのかな？」

「きゅーい」

　否定する。

「野良猫なの？」

「きゅい！」

「そっかお利口さんだね、事情はわからないけど、きっと魔物使い(テイマー)」か精霊使い(エレメンター)の所に居たのかもね」

　違うのだが説明できないため、それで良いだろう。

「お肉食べれるの？」

「きゅい」

　猫はネズミなどを食べるため肉食だろう。俺が肉を望んだって、なにもおかしくはないはず。

「んーじゃあ牛にしましょうか。そこの料理は捨てた物だから食べないでね？」

　わかったと頷き、料理を待つ。厨房でごそごそと少女が食べ物を漁り、俺の前に肉が乗った皿を持ってきたのだが……

「きゅーい」

　生は無理だ。この身体ならイケるかもしれないが、前世が嫌だと叫んでいる。焼いてほしい。

「もしかして生肉ダメなの？」

「きゅい」

　この少女は天才かな？　俺が言いたいことをわかってくれている。

「グルメだねー。しょうがないなぁちょっと待っててね」

　そう言って、お皿を持って厨房に戻り、少し待つと、少女は焼いた肉を持ってきてくれた。塩分も味付けも何もないが、有り難く頂いた。猫舌を心配したが、中身はカーバンクルだったようで、熱い物も平気そうだ。

「君、ウチで暮らす？」

　がつがつと食事を続けていると、少女が唐突に提案してきた。帰る場所が無い俺としては、願ったりだが、親の許可を取らずにいいのだろうか？まだ、少女はオーナーとしては若すぎるため、オベロン酒場のオーナーの娘なんじゃないかと思っていた。

「今ね、この店は私一人だけなの。だから、話し相手が欲しかったんだ。どうかな？」

　俺は少し納得した。野良猫相手に喋りかけて、餌まで与えてくれるのは、少し違和感があったのだ。最初は善意からだと思っていたが、きっと寂しさが根底にはあったのだろう。

「きゅい！」

　断る理由もなかったので快諾した。

「そうだ名前はあるの？」

「きゅーい」

　アスマという名前があるが、伝えれないので、名前はないと否定しておく。

「私がつけてもいい？」

「きゅい」

　名前を付けなきゃ不便だろうし、ここはお願いしておく。

「じゃあサメタイガー」

「！？」

　なんて？　サメタイガーってなんだ？　そんな名前は嫌だ。

「きゅーい」

「む、気に入らなかったの？　私は渾身の名付けだったんだけど……」

「きゅーい」

「じゃあミノタウロス」

「きゅーい」

「ポチ」

「きゅーい」

「シャミタロウ」

「きゅーい」

　と、延々と繰り返した。まさかのネーミングセンスが皆無だった。ここまで来たら、納得できる名前が出るまで、首を振り続けよう。そして、三十分ほどしただろうか。

「アース」

「きゅい！」

　良い名前が出てきた。生前の名に近いからこれで行こう。

「えぇほんとにー？　やきもろこしのほうが良かったよー」

「きゅーい」

　絶対に認めてはいけない名前だった。

「しょうがないなぁ、じゃあ君の名前はアースね！　私はエリン、よろしくね！」

「きゅい！」

「まずはアースを綺麗にしなくちゃね！　お風呂いくよー」

「！？」

　嫌だ！　女の子と一緒にお風呂なんて恥ずかしくて死ぬ！子供の頃はアリスと入ったりしていたが、もう俺は大人なんだ。

「こーら、暴れないの」

「きゅい！　きゅーい！」

　離せ！　エリンはいいのか？　男と一緒なんだぞ？　と、ここまで考えて、俺は自分が猫だったことを思い出した。

「お、観念したね。いくよー」

　脱衣所に連れ込まれ、エリンは躊躇うことなく、服を脱ぎ捨てていった。