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　見習い時代、わたしの主な仕事は器の製作だった。

　水と土とを混ぜ合わせ、成形し、焼く。毎日毎日その工程のくり返し。

　正直いってつまらなかったし、こんなことで本当に錬金術師になれるのかと疑ってさえいた。でも、そんな未熟もののわたしに、師匠（せんせい）はいつもこういっていた。

『自然の声を聴きなさい』

　はじめのうちはよくわからなかったけど、後になって、器に適した土と水があること、ものの形にはそれぞれに意味があること、薪（まき）の種類によって火の勢いも変わることを知った。

　自然の声。

　それがどういうものかなんとなくわかりかけたという頃になって、師匠はわたしの前から姿を消してしまった。術のひとつも教えてくれないまま、静かに土へと返っていった。

　自然に戻ったのだ。

　何年かの後、骨だけになった師匠と再会してようやく、わたしはあの言葉の本当の意味を悟った。

　でも、なにもかもが手遅れだった。

　その時すでにわたしは錬金術師となっていたけど、同時に人でもなくなっていた。自然からもっとも遠い存在になっていたのだ。

　わたしは未熟なまま、永遠に成熟する機会を失ってしまった。

　自然から離れてしまったわたしは、自然の声を聴くことはもう適わない。声が聞こえないという点では同じでも、見習い時代のほうがはるかに優れていただろう。

　人として。自然に生きるものとして。

「みて、エル」

　ポプリが得意気に見せてきたそれは、油粘土で作ったハチの巣だった。そばで見ていたからわかったものの、完成品だけを見せられたら、ただの穴の開いた板にしか見えなかっただろう。

「上手にできてるね」

「でもね、穴ぼこいっぱいあいちゃったの」

　貫通した穴からわたしを覗き込む。

「ハチさんのおうちも、もれちゃうね」

「それは掃除が大変だ」

「ねえ、エル。なんで雨ふるの？」

「さあ、なんでだろうね」