6/10

06

　手始めに再び仕事場へと向かい、雨が滴っている天井に直接油粘土を塗りつける。

　脇から流れ出てこないよう充分に引き伸ばして。

「雨、とまったね」

「いけそうね」

　その調子で他の場所も塗りつけていく。屋根裏の狭いところはポプリにも手伝ってもらいながら、ふたりで家のあちこちを補修する。

「ポプリ、まだ雨のにおいする？」

　すんすんと鼻を利（き）かせた後で、ゆっくり首を振る。

「じゃあこれで全部かな。後は濡れた床の掃除だけか」

「エル、あれなに？」

　その声に、振り返る。

　今わたしたちは二階の屋根裏部屋にいた。ポプリの指す暗闇の奥に目を向けると、たしかになにか塊のようなものが見えた。ネズミにしては大きいし、動いている気配も感じられない。耳をすませても、屋根を打つ雨を除いてわずかな音もしなかった。

　なんだろう。

　ポプリを背中に隠しつつ、警戒しながらランプを近づけてみる。と、それはすぐに明らかになった。特徴的な穴が無数に並んでいるこれは。

「ハチの巣、みたいね」

　板状の巣が、氷柱（つらら）のようにぶらさがりながら何枚か並んでいる。まわりにハチの姿は見えなかったけど、代わりにハチの亡骸と思われる塊がその下にいくつか確認できた。見たところ死んでからずいぶん経っているらしい。巣ももう使われていないようだ。もしかしたらまだ蜜があるかもしれない、けど。

「とりあえず、いったん下に降りましょ。お昼ごはんの準備もしないといけないし、それに汚れた床も掃除しなきゃ」

　諸々を終えてようやく取り出したハチの巣は、思っていたよりもずいぶん古く、蜜らしいものも残っていなかった。

「ハチさんのおうち、穴だらけだね」

「そうね。でもこの穴で子供を育てるのよ」

　巣をしげしげと眺めるポプリ。どうやら気に入ったらしい。

　気に入ったといえば油粘土もそうで、暖炉の前であまった塊をこねくり回し、いろいろな形をつくってはひとりで遊んでいた。

　その姿を見ながら、ぼんやりと昔のことを思い出す。