ようこ

作者：木野子さくら

　狐憑きくらい知っているさ。

　あの人のことだろう？　二年五組の、ようこさん。

　え？　あ、一年だったの、君。じゃあ知らないか、彼女の名前なんて。

　噂とはかなり違うんだなぁ、これが。

　僕の場合の話をしてあげるよ。君も大体、こんな感じだろ？

　彼女は常に誰かと話していた。相手は友人であったり、教師であったり、近隣の知り合いだったりした。独りでいるところを見たものは、たぶんいない。一日見ていれば分かる。話術が天才的なのか、かわるがわる人がやってきて、彼女と楽しそうに話すのだ。

　なんとも羨ましい。人に好かれる人だ。ああいう人間が、人生得するんだろうな。

　去っていくクラスメート達に手を振っていた彼女を、僕はそのとき見ていた。目が離せなかったんだ。

　視線に気付いたのか、彼女は振り返り、僕に近づいてきて、にっこりと微笑んだ。

「何か、見える？」

　ドキッとした。彼女の可愛らしさとか、鈴のような声にではなく、射抜くような目と、その言葉に。すぐに返事は出来なかった。

「きみ、隣のクラスの子だよね。体育のときによく見るよ」

　何事もなかったかのように、彼女の周りの空気は現実に戻る。思わず目を擦ってしまうほどの変わりようだった。

　しばらく話をすれば、なるほど、確かに彼女は話し上手である。ただの世間話だが、さりげない尾ひれで笑わせてきたり、たどたどしい僕の言葉に、適度な相槌を打つ。言い間違いなど気にもせず、言いたいことを言って、面白い話を聞いて。彼女と話した後には爽快感があった。どんな悩みも馬鹿馬鹿しくなりそうなほどだ。ただ、僕にはどうしても気になっているものがあった。

「ところで、君の背中や肩にいる、その青いのはなんなの？」

　絶えず彼女に耳打ちをしている（ように見える）青く淡い光。炎にも見える。

　ぴたり、と彼女は止まった。

「見えるんだ？」

　やはり言ってはまずかったのだろうか。それでも僕は首を縦に振った。

「狐だよ、狐。私が生まれたときから憑いてるの」

「こわくない、の？」

「生まれたときから一緒にいるのに怖いわけないよ。かわいいでしょ？」

　おどける彼女に、僕は表面だけで笑った。

「でもすごいね。見えるんだ。へえ」

「みんなは見えてないんだね」

「言わないだけで見えてるのかもしれないけどね。さっきの話とかも全部、この子からの入れ知恵なのよ」

「物知りなんだなぁ」

「そう。何でも知ってるのよ」

　彼女は肩の上にいる狐火を撫でるように手をやる。慈愛に満ちたその表情に、僕は見惚れた。その所為か、反応が遅れてしまったのだ。

「例えば、人の喰い方とかも、ね」

　彼女の目が妖しく光って、赤い舌が唇を嘗めた。

　それから何があったのか、僕は覚えていない。

　彼女が狐憑きじゃないって事は分かった。

　君だって彼女と話していて、此処に着たんだろう？

　きっとあの炎が見えたからだ。

　そういう能力のある人間、食ってしまっても意識が残るほど力量のある人間を食べて、情報を得ているんだね、彼女は。

　あ、言わない方が良かったかな。顔が真っ青になってるよ。

　いやぁ、羨ましい話術の秘訣は、こんなところにあったわけだ。

　あはは、泣くことないよ。いいじゃないか、死ぬわけじゃなし。

　死ぬわけじゃなし。

あまり「ようこ」の意味はありませんが……;;