ソリデュス・マーヌス～黒き霧の守護者～

第１０章 新たなる覚醒

　夕暮れ時を迎えたガトルー・ボン・ソイユ地区では、フレンダンを主導者とするデモ隊が、ソルデリンの中央にある王宮広場へと近づいていた。

　行進する市民たちの表情は、夕暮れに照らされて真っ赤に燃え上がり、周囲に燃え広がる炎が、彼らの怒りをたたえている。

　これは、言うなれば命の行進だった。

　笛もラッパもなく、太鼓の音も聞こえない。

　しかし、確実にいかなる状態にある敵も恐れをなし、逃げ出す足音で前進していた。

　頬を染めているのは、真実の炎であり、夕暮れにも屈しない堅固な意志だったのだろうか。

　「な、なんだお前たちは！」

　おそらく、ヤチェノクから何も聞いていなかったのであろう、近くを歩いていた数人の兵士が、デモをする市民たちを見て、槍を持って身構えた。

　「いたぞ！　正規軍のやつらだ！　どうする？」

　今にも兵士たちをやっつけてしまおうと、彼らはとっさに切り込もうとした。

　「やめるんだ。　今優先すべきは彼らではない。　この奥に潜んでいるもう一人の敵だ。」

　「あ、あなたは、フレンダン伯爵。」

　「そのようだな。」

　伯爵は、兵士たちとは別の声に思わず振り向いた。

　そこには多くの兵士たちを従えた、デューラーラント将軍が王宮に通じる正面入り口を阻んでいた。

　「お、おい、やつら騎兵までいるぞ？」

　「本気で俺たちを殺しちまう気だ。」

　市民たちの何人かは、ぎっしりと城門を埋め尽くす重装備の正規軍を見て、顔色をこわばらせ、数歩後ずさりした。

　「デューラーラント将軍。　なぜあなたがここに？　その様子だと、なにやら大きな戦でもはじめる気のようですが？」

　「貴様の方こそ、貧農どもをぞろぞろと連れ歩いて、一体何をするつもりだ？　話は聞いたぞ？　ヤチェノク議会長をうまく欺（あざむ）いたつもりだろうが、詰めが甘かったな。」

　二人の間には、これまでにない不穏な空気が流れていた。

　「詰めもなにもない。　私はただ、この国を野望から守ろうとしただけだ。　ヤチェノク議会長がつぶそうとしている、ダルナゴンの騎士団と、陛下のお命を！」

　話を聞くなり、たちまち市民たちの間で噂話が始まった。

　「諸君！　ヤチェノクはただの逆賊だ！　アデールとヘンリックを落としいれ、陛下のお命を危険にさらして、自分が権力を握ろうとしている！　ここにいるデューラーラントもそれに加担した。　今そこにああして立っているのが何よりの証拠だ！」

　だが将軍は笑っていた。

　「バカが。　戦を生業とする集団に、寄せ集めの雑魚どもなど相手になるか。　逆らう者は残らず斬れ！」

　兵士たちは攻撃態勢に入り、騎兵が先頭になって突撃してきた。

　「勇気ある者は私に続け！」

　フレンダンの方も自らレイピアを抜いて敵軍に突っ込んでゆく。

　「うわあああああーっ！」

　騎兵の突撃によって、広場は混乱状態に陥り、たいまつに火をつけた市民たちは容赦なく蹴散らされ、軍の前線に火柱がほどはしる。

　「いけ！　フレンダンを殺せ！」

　騎兵の後からやってきた歩兵集団が、市民たちをますます恐怖のどん底に突き落とした。

　「はっ！」

　フレンダンはレイピアを斜め上に突き出し、手首でうまく反対側に返した後、そのまま上から下に振り下ろし、更に突きを前に繰り出すたびに刃の方向を左右交互に変えて、敵を倒していく。

　「くたばるがいい！　エセ貴族めが！」

　老練な将軍が、一般の兵士を次々に倒していくうちに、ついにフレンダンと対峙する。

　「はああっ！」

　将軍は槍の名手と言われてきた強者だ。

　槍を頭上で回転させながら、なぎ払い、直後に突きを繰り出し、更に一歩踏み込んだ深い突きで、フレンダンのレイピアを弾き飛ばそうとする。

　その後将軍は、体を回転させた重力で横に斬り込み、垂直に振り下ろし、すぐに突き攻撃をしたが、フレンダンに上手くかわされ、両手に槍を持ち、頭上に襲い来るレイピアを防ぎ、足払いを仕掛ける。

　「ぐふ！」

　「伯爵様！」

　市民は彼のほうを振り向いた瞬間、走ってきた兵士に刺されて口から血を吐いた。

　「動くな愚か者。」

　のど元に槍の銀色になっている部分を突きつけられ、彼は取り押さえられた。

　「伯爵様！」

　よく見ると、すでに捕らえられている母親と少女の姿があった。

　そばには兵士が斧を振り下ろそうとしているのが見えた。

　「よせ！　子供は関係ない！」

　「たわごとを言うな。　ここにいること自体が罪なのだ。」

　デューラーラントはそういう男だった。

　戦となれば容赦はしない。

　そこにあるもの全てを呑み込み、破壊するのが彼のルールだった。

　この場合も例外ではないらしく、彼が兵士を止める様子はない。

　―「母のような死に方を、もう二度とさせたくないんだ。」―

　自分の誓いが今、音を立てて崩されようとしている。

　「私の意志は、こんなものだったのか。　将軍、あなたは、鬼だ。　だが、私は誓った。　誓いを阻むものは、必ず打ち砕く。　そう決めた。」

　「将軍、この娘が何か持っています。」

　「返して！　それはアデール様にもらったものよ！」

　「アデールだと？」

　デューラーラントは見事な装飾の施された勲章を目にして、それが何かをすぐ理解した。

「なるほどな。　いかにも騎士らしい行動だ。　だが、弱者を守るには力不足だったな。」

　己が身の程を知るがいいと言った具合に、老将はその勲章を空高く投げつけた。

　「見るがいい。　勲章とは本来強さの証明のために存在する。　その畏怖を持って敵を退却させるものでなくてはならない。」

　デューラーラントは槍を構えると、その勲章の落ちてくるタイミングに合わせて舞い始めた。

　「やめて！」

　少女の叫びが聞こえ、勲章は彼の突きで砕けたように思えた。

　「な、に？」

　そのときデューラーラントもフレンダンも、誰もが目を疑った。

　「ヴィクトリーヌ！」

　なぜ彼女がこんなところにいるのだろうか？

　「ごめん、なさい。　こうするしかないの…。　私も、あの手紙を、読んだわ。　もう自分を責めないで。」」

　彼女は勲章を握り締め、そのまま倒れて動かなくなった。

　「ああああああああーっ！」

　両手で顔を覆い、声を上げるフレンダンは、ショックのあまりその場に膝を突き、座り込んでしまった。

　「これは、どういうことだ！　女は生かしたまま後の計略に利用するはずではなかったのか！」

　「それは将軍を欺くための予防策ですぞ？　勘違いされては困りますな。」

　広場の奥のほうからヤチェノクの声がしたかと思うと、彼を先頭に、ソルデリンの近衛隊とガヴェールの兵士らが次々と現れた。

　「確かに女はフレンダンが生きているかのようにレマに思わせ、彼の国をかく乱させることもできる。　だが、それは軍人の考え方。　策士ならばその上をいく。　ヘンリックにレマを襲撃させてしまえば、ソルデリンの信用は地に落ち、フレンダンが味方かどうかも分からなくなるやもしれんな。」

　デューラーラントは自分が彼の策略にまんまとはめられていることを知り、激しく怒った。

　「貴様！　この私をも裏切ったな！　一体なぜだ！」

　「なぜ？　簡単なこと。　そもそもソルデリンとガヴェールとの同盟など、存在しない。　レマに対する同盟もだ。」

　「まさか、きっ、貴様！」　

　ヤチェノクはガヴェールと同盟して、レマを滅ぼそうと画策していたが、あくまで彼が君主としてのことだったのだと彼は気づかされた。

　「ヤチェノク。　そこまでして何をする気だ！　我がソルデリンの輝かしい栄光を取り戻すために、私はこれまで尽力してきた。　フレンダンが邪魔だというから消そうとしたではないか！　陛下をも裏切る気か！」

　「ははは。　裏切ったのは貴様も同じだぞ将軍。　私と手を組んだのだからな。」

　「き、汚いぞ、ヤチェノク。」

　ふんと鼻で笑う議会長に対し、フレンダンがゆっくりと起き上がった。

　しかしこのときの彼は普通ではなかった。

　「なんだ、この光は？」

　老将が驚くのも無理はない。

　伯爵の周りからは、何かにつつまれたようなオーラがみなぎり、彼の人格をを形成している外見をわずかながらに変えていた。

　伯爵のマントは光りの衝撃でその半分が焼けこげ、敗走する兵士のような有様だったが、彼のレイピアは頑丈な槍のような太さになり、今にも暴れだしそうだった。

　「これは驚いたな。　貴様もどうやら神格者だったようだ。　だが、その産声をあげて開花したばかりの魔力で、果たして持ちこたえられるかな？」

　兵士たちはもはや驚嘆し、動けないばかりか、ヤチェノクの様子をただ見守るばかりだった。

　フレンダンのようにみなぎる気、それに呼応するように強靭な肉体が、老人の面影をかき消した。

　「我が神格、バドラグ・ムー・クレル。　見よ！」

　彼は杖を持ち、それをフレンダンにむかって振りかざした。

　凄まじい威力の地面の揺れが、伯爵の周りにいた人間をも巻き込もうとする。

　「神格者？　なんだそれは？」

　「知らぬのか。　教えてやろう！」

　ヤチェノクは杖をもう一振りした。

　先ほどよりももっと激しい揺れが地割れを発生させ、フレンダンたちの足元をすくった。

　「特別なごく一部の者にのみ開花する、賢者よりも強力な力。　神に等しい御技よ！　だが扱えるのはその中の更に一部。　フレンダン、貴様には無理だ。　はははははは！」

　賢者よりも強力な力と聞いて、デューラーラントははっとした。

　「そうか、わかったぞ。　あの霧は、貴様の仕業だったのか！」

　ヤチェノクはその問いには答えず、不気味に笑い、ガヴェールの兵士たちを前進させた。

　「まずい！　この場は捨て置け！　退却だ！」

　将軍は身の危険を感じ、怒りを押し殺して自軍を撤退させる。

　だが、フレンダンは逃げずにその場にとどまった。

　「私には、陛下をお守りするという義務がある。　アデールやヘンリックも、皆お前から守る！」

　「それは困る。　フレンダン、お前にはしばらく眠っていてもらおう。　次に目が覚めたときがお前の最後だ！」

　「はあああああ！」

　フレンダンは彼の忠告も聞かずに、レイピアを抜いて突進してゆく。

　周りの兵士たちは恐れをなして逃げていったが、ヤチェノクはフレンダンのレイピアを軽々と手で持ち上げた。

　「くっ！」

　おぞましくも太くなった老人の手は、鉄の塊さえもたやすくねじまげていく。　

　異様な金属の音がするたびにレイピアはそれていき、ついにはヤチェノクはそれを自分の手に巻きつけた。

　「愚か者めが！」

　老人はレイピアを高く持ち上げ、それを持っていたフレンダンは空高く舞う。

　「ぐあ！」

　勢いよく地面にたたきつけられたが、彼はそれでも起き上がる。

　再びヤチェノクに向かって突進しようとした直後のことだった。

　「ぐああああああっ！　うあ、あああああっ！」

　彼は力んだあまり、その体にまとう魔力を暴走させ、最後には体から煙を発して倒れこんだ。

　「それが神格者の力だ。　今のお前には使うことすらかなわんだろう。」

　気を失ったフレンダンに言葉を吐き捨てると、ヤチェノクは兵士たちに命じた。

　「奴にまとわりつかれては厄介だ。　こいつをスヴェイン川に流せ！」