horízōn ~はるかとおく~ 咎人之王

奴隷商人

0021：数に変わる（アル＝カーヒラ）

夜と朝の境界が定まらない頃。

石造りの天井を這う淡い光が、寝台の上のラウロを呼び戻す。

ほぼ同時に、石壁を叩く控えめな音が響いた。

コン、と一度きり。

念を押すことも、返事を急かすこともない。

ラウロが身を起こすと、扉の外から落ち着いた声が告げる。

「起きておられますな」

応答を待って、扉が開いた。

入ってきたのは、昨日と変わらぬ無駄のない所作の家宰だった。両手に四角い盆を抱えている。

その上には、羊皮紙が二枚。折られも丸められもせず、平らなまま並べられていた。

「ご主人様より」

それだけ言って、盆を机の上に置く。

音はほとんどしない。だが、置かれた瞬間、部屋の空気が一段、沈んだ。

ラウロは無言のまま机に向かい、一枚目の羊皮紙に視線を落とす。

新しく、滑らかな紙面。墨の線には一切の迷いがなく、整然としている。

――取引見積書。

少年奴隷、技能奴隷、高級奴隷。

そこに、ラウロがこれまで呼んできた「名前」は一つもない。

出自も、教育の過程も、血の滲むような調整も、すべてが削ぎ落とされている。

残されているのは、番号。分類。

そして、ディナール金貨とディルハム銀貨の数値。

等間隔に並ぶその数字は、高すぎず、安すぎない。

昨夜、あの沈黙の中で行われた検分が、そのまま数値へと圧縮されていた。

ラウロの胸に驚きはなかった。

自身の査定感覚とこの数字が、恐ろしいほど一致している。その事実によって、商人としての眼が確かに研ぎ澄まされていることを、ラウロは理解した。

同時に、この数値をためらいなく、違和感なく受け取れてしまう自分自身の慣れと上達が、否定しようのない重みとなって胸の奥に残った。

二枚目に手を伸ばす。

こちらはやや厚手で、使い込まれた癖がある。上部には簡潔な一文。

――今回、放出可能な品目一覧。

産地を明記した香辛料。

調合済みの医療用薬剤と原料。

医学、天文学、測量に関する写本。

金銀象嵌の武具、象牙細工。

各項目の脇には、短い注記が添えられている。

「即金化非推奨」

「国家払い下げ扱い」

「再販向け」

どれも単なる物資ではない。

換金性、希少性、そして背後に連なる権益――そのすべてを内包した、凝縮された価値の塊だった。

「……」

内容は簡潔だが、重い。

ラウロが沈黙したままでいると、家宰は微動だにせず告げる。

「ご主人様は、昼前には書記室におられます」

それ以上は語らない。

価格の補足も、条件の説明もない。

値引きの余地を示す言葉も、善意を装う枕詞も、一切ない。

――これが値だ。

――これが渡せるものだ。

――あとは、お前が選べ。

そう言われているに等しかった。

家宰は一礼し、音もなく退出する。

再び部屋には、ラウロと二枚の羊皮紙だけが残された。

ラウロは椅子に深く腰を下ろし、もう一度、数字の列を凝視する。

昨夜、声を発しなかった時間。

測られ、待たされ、値をつけられる前の沈黙。

それが今、この紙の上に貼り付いている。

数字は冷酷だ。

だが、商人にとってそれは、最も誠実な言語でもあった。

ラウロは二枚の羊皮紙を静かに重ね、深く、長く息を吐いた。

ここから先は、言葉を尽くす交渉ではない。

己の覚悟を、どの数字に預けるか――

その選択だけが残されていた。

－

書記室は、館の喧騒から切り離された空白地帯だった。

厚い石壁が外の熱気を遮り、空気はひんやりと、古い紙と乾燥したインクの匂いが微かに漂う。

高い窓から差し込む光は、白い漆喰の壁で角を落とされ、乳白色の平穏となって机を照らしていた。

ここでは、銀貨が鳴る音よりも――

羽ペンの走る音の方が、価値を動かした。

ラウロが入ると、すでにハサンは席についていた。

上着を脱ぎ捨て、まくった袖から覗く腕は逞しい。だが、その眼差しは戦士のそれではない。

戦場でも市場でも見せることのない、帳簿に向き合う覚悟が、そこにあった。

机上には二冊の帳簿。

使い込まれた革の表紙は、持ち主たちの旅路を吸い込み、黒ずんでいる。

一冊はハサンのもの。

もう一冊は、ラウロ自身の帳簿だった。

挨拶はない。

代わりに、ハサンが顎で帳面を示す。

「選べ」

短く、低い声が静寂を震わせる。

ラウロは無言で頷き、羊皮紙に記された品目を追った。

ジェノヴァやフィレンツェへ向けては、香辛料、香料、書籍、医薬。

信仰と学問と金庫へと流れ込む品。

タタール商人トガイへ向けては、金と象牙で飾られた武具と装身具。

草原で掲げられ、権威として記憶される品。

その中から、必要な分だけを静かに抜き出す。

ラウロが選別の線を引くたび、ハサンのペンが数字を刻んだ。

前回取引時の余剰金が、帳簿から繰り越され、相殺されていく。

金貨のやり取りはない。だが、二人の帳簿の間では、確かに価値だけが移動していた。

「現物は確認するか？」

ラウロは首を横に振る。

「いや、いい。信頼している」

ハサンの動きが、わずかに止まった。

険しい表情の隙間に、ふっと柔らかな光が差す。

それは、人生という孤独な旅を歩む商人が、ようやく得ることのできる報酬だったのかもしれない。

「そうか」

「……そう言われるとうれしいものだ」

「物品はこちらで梱包しておこう。受け取りは、いつものように後にするか」

「恩にきる。身軽なのは助かる」

「決済用の信用文書は、アル＝イスカンダリーヤ向けで良いな」

「いつも通り、通関用の預託信任状も添えておく。うまく使え」

「金貨と銀貨も用意させておこう」

ハサンが言い、家宰に目配せする。

家宰は一礼し、音もなく部屋を出ていった。

現金は最小限。

滞在と即応のためだけに残す。

それでも余剰や端が出た場合は、双方の帳簿に残す。

――数として残し、次へ回すという前提で。

しばらくして家宰が戻り、革袋と一通の文書を差し出す。

預託の信用状だ。

ハサンはそれを受け取り、金額を書き入れた。

それ以上の言葉は要らない。

すべてが記され、確認が終わる。

二人は同時に帳簿を閉じた。

革の表紙が重なり合う、鈍い音。

ハサンは信用状に封蝋を垂らし、

家名の刻まれた印章を、ためらいなく押し当てた。

その瞬間、ラウロは金ではなく、信頼を受け取った。

二人は、ほとんど同時に口を開く。

「感謝する。良い取引だった」

交わされた言葉は形式的だ。

だが、その後に続いた抱擁は、短くも力強い。

互いの肩に置かれた手のひらから、同じ重責を背負う者の体温が伝わる。

「感謝する。アル＝イスカンダリーヤへ向かう際に寄らせてもらう」

「わかった。……さよならには、まだ早いな。では、行ってこい」

家宰に導かれ、ラウロは再び外の世界へ踏み出す。

石壁の影を抜けた瞬間、アル＝カーヒラの喧騒と熱風が全身を包み込んだ。

ラウロの足取りは、来る時よりも、いくらか重い。

隣にいた奴隷たちは、もういない。

コンスタンティノポリスの前で議論し、鐘の音の前に沈黙した若者も。

アレッサンドロに水を奪われた者も、殴られた少年も。

彼らの新しい生活は、ここから始まる。

彼ら自身に価値を見出した者たちのもとで。

自分は、猶予を渡せただろうか。

よりましな明日へ、繋げただろうか。

そう考えかけて、

ラウロは足を止めなかった。