そのバザールついてのいくつかの噂話

ユースグリットの新月には魔術師が集まる

5

　くれはの手の中でおとなしくしていたとかげが、突如じたばたと動き出した。

「どしたどした？落ち着けって」

　くれはは、飛び出さんとするとかげを器用に押さえつけた。

　一方、とかげのエドは必死だ。雇い主であり、相棒の気配が近づいているのだから。

「エド！」

　ヴァルトルの肩では弟分の蜘蛛がべそべそしていた。捕まったのはエド自身の油断だ、後輩が責任を感じる必要はない。まあ、初めての情報提供役としては及第点だ。

「あんたが持ってるそのとかげ、俺のなんだ、返してくれ」

　くれははヴァルトルを認めると、

「ゲェ、魔術師かよ」

　トイレ掃除をして洗わず放置した雑巾を見つけたかようのように、表情をつぶした。

「あ？」

　あーあーあーもー　エドは嘆いた。

　ヴァルトルは、口調はぶっきらぼうだが礼儀正しいし、人当たりも悪くない。だが父親に似て意外と喧嘩っ早い。

「エドとは正式に契約してんだ、離せ」

「ハ、実験台にでもしてんのか？」

「んなわけあるか、高給料好待遇で雇ってるっつーの、思い込みの妄想とか恥ずかしくねえの？」

「恥ずかしげもなく思い込みされるようなことしてんのが、お前ら魔術師だろ」

　舌戦に戸惑っている弟分の蜘蛛を、兄貴分は「慣れろ、よくある」と遠くから諭した。

「そうか、素直にエドを返してくれたなら謝礼も弾むつもりだったけどよ、恥知らずからはいらねえな」

「おーおー、太っ腹だこと」

「金じゃねえよ、これでもそこそこ優秀な情報屋でな、誰かさんが探しものをしているってのも、探しものがどこにいんのかも知ってる」

　くれははとかげを魔術師から隠すように、若干身体を後ろへねじった。エドとしては、ちょっと指の圧迫をゆるめてほしかった。

　この魔術師は、とかげを返せば妹の行方を教えてくれるのだろうか。

　人工精霊であるチューニアたちは、肉体的、魔術的に突出した能力を備えている。

　くれはは、魔術の感知能力に長けている。

　とかげと魔術師からは繋がりを感じる。その気になれば契約も盗み読みできるが、そんなことしなくとも、とかげは無理強いされておらず、むしろ慕っていると感じている。

　それでも、それでも、くれは・チューニアは魔術師を信用できない。

「ま、あんたには教えねえがな」

「あたしだって、うさんくせえ野郎の情報なんざ信じられるかよ」嫌味でも強がりでもない。「てめえの十八番は、契約でも情報収集でもねえだろ」

　魔術は一族ごとに手法があり、同じ効果の魔術でも、発動させる方法は異なる。

かつて魔術は門外不出であったが、時が経ち、魔術師同士の交流も盛んとなり、互いの魔術を披露し、学び合い、より魔術を研鑽するようになった。

　とはいえ、すべてを明かしているわけではなく、魔術師の数だけある魔術の解読は、難題なのだ。

　掟破りはチューニアである。

　くれはは魔術式を見ただけで、内容が読み取れてしまう。魔術師をちょっと深く視ようとすれば、扱う魔術や練度の高さも丸裸だ。

　くれはが読んだヴァルトル・クプカの得意な魔術は、厭なものだった。

「……なるほど、流石チューニア、侮れねえ」

　ざわり、と少女の全身が粟立った。

　虫、鳥、肉眼で見えない生物。ほんの数秒、なれど間違いなく、この場にいる人間以外のほとんどの生き物の意識が、くれはに集中した。

　クプカ家の魔術の真価は交流ではない。人も含めた生きているモノに対して、意思疎通どころか意思を奪い、己の意のままに従わせることができる。

　傀儡師──それこそが本性。

　クプカ家が動物と結ぶ契約内容には、傀儡化の無効が含まれている。傀儡にするつもりなど毛頭ないが、万が一を想定しておくことは雇用者としての義務である。

「人には掛けてねえぞ、同業に喧嘩売る気はねえからな」

「とかげ、やっぱ、こんな奴との契約なんて切っちまえ！あたしが面倒みる！」

「あ？勝手に相棒をナンパすんな」

「くれは、やめなさい」

「ヴァル君、そこまで」

　一触即発寸前のくれはとヴァルトルの間に、ルキアとエフェが割って入った。

「ヴァル君、意地が悪いよ」

「……簡単に舐められるわけにはいかないんで」

　ヴァルトルは拗ねたように云った。

「だって姉さん、こいつ！」

「最初に貴女が失礼な態度を取ったから、あちらも相応の応対をしたのよ、魔術師殿、妹が申し訳ありませんでした」

「い、いえ……」

　ヴァルトルの肩から、一匹の蜘蛛が跳んだ。

　蜘蛛は糸も吐かずに見事な弧を描き、とかげにしがみついた。

　くれはは虫の言葉を聞き取れないが、不思議と、蜘蛛から「アニキぃ！」と泣き声が聞こえた気がした。

「あー、さっさと会わせてやらなくて悪かったな」

　ヴァルトルは気まずそうに謝った。

　再会を喜ぶとかげと蜘蛛。すっかり頭が冷えたくれはは、二匹を地面に離してやった。ヴァルトルに返さないのは、先ほどの魔術への意趣返しだ。

「魔術師殿、妹の行方について知っているというのは、本当ですか？」

　ルキアが訊ねた。

「はい、今はラーファさんに保護されています」

「おい、てめえ、さっき教えねえとかほざいてやがっただろ！なに姉さんにはぺらぺらしゃべってんだ！」

　吼えるくれはに、ヴァルトルはくるぅりと振り返った。

「ああ、お前だけには教えねえよ」

　つまり、くれは以外には教える、と。

　もとより礼など関係なく話すつもりだったが、くれはの悪態に、苛立った。

　いやがらせである。

「こ、こいつ……！」

　──うーわー、主ってばインシツ

　──主としては文句なしなんだがなあ……

　クプカ家は、雇い主への悪口など華麗に聞き流せるのである。

　　×　　×　　×

　いろはの周囲でたわむれていた小精霊がある方向を指差した。毛玉なので実際に指はないが、そろって同じ方向を示したのだ。

　いろはとセマとラーファがそちらを向き、ニコリナもつられて首を動かした。

「姉さま！」

　いろはは、人込みをかき分けながら走ってくる二人の姉へと、駆け出した。

「バカ野郎！勝手にどっか行くなって、あれほど云っただろ！」

　くれはは怒鳴り、

「いくらラーファ様の領域とはいえ、どんな奴がいるかわからねえし、何が起きるかもわからねえ」

「ご、ごめんなさいっ」

「無事でよかった……ッ！」

　末の妹を強く強く抱きしめた。

「……魔術師殿」

　くれはは嫌悪も怒りもなく、静かに、深くヴァルトルへ頭を下げた。

「妹を見つけてくださり、感謝します」

「お、あ、はい、いえ……俺も仕返ししたし、お互い様ってことで……」

　さっきまでとは大違いの言動にヴァルトルが面食らえば、くれはは顔だけもちあげた。

「…………正直、てめえのことは気に食わねえ、性格悪いし」

「舐められんの、ムカつくんだよ」

「でも、魔術師だからって一緒くたにしちまったのは、あたしの悪い癖だ、悪かった」

　くれはの謝罪は、上辺だけではない。そもそも上っ面であっても頭を下げられるわけがない。

　チューニア・シスターズは、四百年以上妄執を抱き続けてきた【回帰機関】の魔術師たちが生み出した人工精霊。

　機関の希望のしるべとして敬われていると同時に、実験体でもある。

　生まれてからの扱いは、くれはの度を越した魔術師嫌いの態度で推して知るべし。

「正直、一緒くたにはしてほしくねえがな」

「まあ、一応、うちにも、まともな魔術師もいるっちゃいるけどよぉ」

「お前のまともの基準はちょっと信用できねえな」

「うるせぇ！」

　様子を窺っていたチューニアの長女と、魔術師の幼馴染は、そっと胸をなでおろした。

　さて、チューニア・シスターズとも別れた。

　このまま無事解決はぁ～おつかれさん、とこの場からとっととおさらばしたいのは山々だが、彼女を無視するわけにはいかない。

「……ども、こんばんは、レッツェルさん、いい夜だな」

　ヴァルトルは、とかげと蜘蛛をさりげなくローブで隠した。