第1章（5）渾然とす
出立を翌朝に控えた夕刻、
アルダンは庭園へ足を向けた。
祈るような気持ちだった。
もう一度彼女に会えたなら。
叶うことならば、一度でいい。
言葉を尽くして伝えたい。
噴水の側、ダリアは一人で立っていた。
夕焼けの残光に銀糸の髪が淡く輝く。
彼の気配を待っていたかのように、足音に反応して身を翻した。
「また、お会いしましたね」
今度はダリアが先に口を開いた。彼女は笑みを絶やさずアルダンをじっと見つめている。
歓迎されているような眼差しだった。
「え、ええ。偶然……ですね」
アルダンの声は、まだ上ずっていた。彼女を前にすると、どうにも冷静ではいられない自分に内心で苦笑する。
「ふふっ、偶然かしら？」
ダリアは、薄い口元に微笑みを浮かべた。その微笑みには、どこか悪戯っぽい響きが隠されているように感じられ、彼の緊張を少しだけ和らげた。
「帝都は如何でしたか？」
「はい。街の中に根付く数多の文化や、私の国とはまるで違う生活様式に目を奪われました。しかし様式や環境は違えども、双方の市民の心に奥底は、似たような闇を抱えているとも思います」
アルダンは思い切って彼女に問うた。
「あなたは……この国の、この街の現状を、どうお考えですか？」
言った瞬間、頭が熱くなった。無礼の極みだった。皇女に対して、国の内情に踏み込むような問いかけは許されない。
だが、ダリアは驚いた後、小さく頷いた。
「……ええ私には、この国の現状は、とても……病んでいるように思います。外見は華やかでも、内側は重い税や軍務に苦しむ民の声で満ちている。私はそれをただ見ているしかできない、と無力感を覚えます。アルダンも同じように感じますか？」
「はい。しかしこうも考えます。自分が共和政治の表舞台に立ったら、必ず民の力になれるよう尽くす。いや今からでも出来ることはあるはずなんです。それが、専制君主制と共和政体の違いでもあります」
夕暮れの庭園に沈黙が降りる。
互いに真面目すぎる二人の言葉は、互いの胸に消えない刻印を残しつつある。
ダリアは、ふいにアルダンに背を向け、庭園の遠く、帝都の街並みが広がる方を見つめた。そして、小さな声で呟く。
「アルダン、この国はどこか息苦しい」
彼女の言葉は、アルダンの胸に強く響いた。
共和国の現状を憂い、新しい未来を築こうとする自分自身の声と重なる。
しかし彼女は、自らこの国を背負う時にどうすれば良いかなど、術を知らなさすぎる。
そこをアルダンに問うてみた。
「ならば皇女殿下は、まず民の息苦しさの理由を考えてみては？立場上、簡単に市中には行けないでしょうが。街場の書物など取り寄せて、そこから拾える情報は数多ありますよ」
「そうなのですか？アルダン」
深窓の令嬢の極みである。それも致し方ないと彼は思う。
「ええ、父や先生からの勧めでして。私は市民階級の出版物から多くを学べております、皇女殿下」
「あの、」
ダリアは、一呼吸おいて続けた。
「私と同じように、名前で呼んでください」
「、、、、、、、」
アルダンは思う。名前で呼ぶなど、あってはならない。
「私には同世代に名前で呼び合える者はおりません。せめてアルダンだけでも、と望んではいけませんか？」
彼は、ダリアの孤独の正体を理解した。
先日と同じように、噴水が止まる。
「俺も、共和国の民がもっと自由に生きられるように、すべてを捧げる生き方をする。ダリア、君にだけは誓っておく」
アルダンの余所行きではない言葉に、ダリアはハッとした。彼女の表情には、同じ志を持つ人間を見つけた安堵の様と、彼への信頼が宿っていた。
日は完全に落ち、空には月が煌々と輝き、庭園を淡く照らしていたが、二人とも、その場を離れようとしなかった。
「……出発は、明日でしたね」
ダリアの声が寂しそうに響いた。
もう二度と会えない別れを惜しむかのように。
「早いもので」
アルダンの声も、自然と感傷的になった。この出会いが人生にどのような意味を持つか、まだ2人には予測すら出来ないのだから。
「アルダンが、こちら側の人であれば良かったのに」
始めて彼女の声が上擦った。
ダリアは月を仰ぎ、陶白の肌を伝う泪が滑り落ちる。
そしてアルダンに正対し、ゆっくりと近づいてくる。すでに衣服が擦れ合うほどの近さだ。
ダリアの白く細い指が、彼の頬に触れた。指先は冷たく、アルダンの肌は熱をおびている。
「……あなたが去ってしまうのは、寂しい。こんな気持ちになったのは、初めての経験です」
アルダンの頬から、微かに熱が伝わる彼女の指先。彼はダリアの手をそっと掴んだ。彼女は強く指を握り返した。
「また会いたい……」
「......」
生まれた星の性か、二人とも必死に理性の砦を死守していたが、
彼より僅かに早く、ダリアはその震える手で、アルダンの頬を包み込んだ。彼女の吐息が、アルダンの唇にかかり、彼は強く顎を突き出した。
夢中の刻を刻む吐息。瑞々しき意識が折り重なる。
月が雲影に隠れ、二人は手を握りあったまま、何故が笑い合ってしまう。
「アルダンの思いを、ライネで果たしてくださいね」
「俺の事績が帝都まで鳴り響くよう、やれるだけやるさ。ダリアにも、君にしかできない国の背負い方が、きっと見つかるはずだから」
結ばれた絆。
これから二人の魂は渾然と進んでゆく。
月下の誓いを秘め合いながら、
それぞれの場所で、
同じ月の下で、
下の評価や感想をして下さると励みになります。
お手数でも、今後の参考のために協力して頂ければ嬉しいです。
