１２ 精霊の少女 その⑧
さらに数刻が経ち。
「ほんとですって。リーバイン城で働いていた村のお姉さんから聞いたんですけど、こうやって右の横の髪だけつまんで結んで、輪っかみたいにするのが流行ってるんです」
「いや、それ可愛いか？ 動きにくくなるし、かたっぽだけって変じゃないか？」
「いまは髪を留める髪飾りがないからそう見えるんです。花をつけたり、リボンで結ぶとすごく可愛くなるんですよ。かたっぽだけが変って、どこのおじさんの意見ですか。当たり前を崩して変化を受け入れることが個性なんです」
「ななな……！ おじさんって貴様……！」
二人がとりとめなく話をしている中、扉が開く音がした。
「「！！」」
精霊の長が部屋に入ってくる。
「ローラ。お前はまた賭けに勝ったようだ。人族が目覚めたぞ」
シャーロットとロラマンドリは、顔を見合わせ、急いで治療施設へと走った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
二人が急いで治療施設に入ると、大きな植物製のベッドから身を起こした少年の姿があった。
「ユーリィ！！」
「シャル！！」
「ユーリィ！ ユーリィ！ ユーリィ！ あっ……！」
ベッドに近づいたシャーロットが、目覚めたユーリィをみて目を背ける。
全裸にもかかわらず、身体を起き上がらせていたからだ。
「？？ ……あっ！」
ユーリィが、いそいそとベッドから抜け出し、身体についた樹液をぬぐい、服を着始める。
彼の刻印は、顔も身体も、浸食が半分程度に収まっていた。
『因果共鳴』の効果もあって、精霊の加護ともいうべき治療が効いたのだ。
少女二人のあとを追い、精霊の長も戻ってくる。
服を着た亜麻色の髪の少年が、三人に感謝を述べる。
「長さま、なにからなにまで、本当にありがとうございました」
「ローラのためだ。気にするな」
「シャル、ありがとう。君が青毛の『影』をやっつけてくれたって、長さまから聞いたよ」
「ううん、そんなこと……！ 私、無我夢中で……！！」
順に礼を伝えていくユーリィだが、
「そこの……赤毛の精霊さん？」
ロラマンドリのほうを向いて止まった。
「(そうだ、ユーリィはトカゲさんの本当の姿をまだ知らなかったわ……！)」
シャーロットが不安げにことを見守る。
赤毛の少女は、やれやれと言わんばかりの勝ち誇った表情で、
「ふん、貴様は我が誰かわからんだろうが――」
「ロラマンドリさん、ですよね」
「！？」
「(なぜわかったの！？ 今初めて見たはずなのに……。それに『トカゲさん』じゃなく『ロラマンドリさん』って……)」
シャーロットだけではない、赤毛の少女当人も驚く中、亜麻色の髪を持つ少年はどこかを見つめながら語り始める。
「僕は、ここで眠っている間、夢を見ていました。まだ燃える前のヴルカン村で……僕はまだ小さい子供で……悪しき疫病にかかって床に伏せっていました」
精霊の長が食い入るようにユーリィを見つめている。
「そのとき、なぜかロラマンドリさん、貴方が、ずっと僕の傍にいて、勇気づけてくれていました」
「人族、貴様……」
ロラマンドリの脳裏には、ある映像が浮かんでいた。
それは、『因果共鳴』中、燃えるように熱い身体を悶えさせながら幻視した光景。
幼少期のユーリィが、病に伏せっている。いつのまにか、火蜥蜴が一匹、枕元で心配そうに彼を見守っている。
「あなたは、僕の症状が良くなるようにって、とっておきの薬をくれた。どんな難病にも聞くという、貴方の……火蜥蜴のしっぽです」
少年が一睡して目覚めると、枕元には火蜥蜴のしっぽが置かれていた。そして、それをつまみ上げる誰かの手。少年が見上げると、赤毛の少女姿のロラマンドリがいた。
「なぜか少女の姿の貴方は、しっぽを果実水に煎じて飲ませてくれたんです」
少女はそっとユーリィに白樺製のコップを差し出す。
「人族の噂では、飲むと口の中を火傷する……って聞いていたけど、そんなこともありませんでした。ぽかぽかと、身体の中が温かくなるだけでした」
少女は、少年が寝入るまでずっと枕元でいてくれた。
「疫病は、魔女がもらたすもの……そう信じられていたけど……あれは嘘だなって思いました。まだ少ししか貴方と旅はしていませんが、貴方は、あの夢みたいに、常に僕を見守ってくれている……そんな気がしました。なぜなら、あの夢の中の少女は、僕の懐で一緒に戦ってくれたロラマンドリさん。あなたの匂いがしたから」
少年が朝起きると、すっかり身体は元気になっていた。家族が集まり、大喜びしている。しかしそこに、赤毛の少女はもういない。
「命を賭してまで、僕を助けてくれて、ありがとうございました。ロラマンドリさん」
それを聞き、かあっと顔を赤くする少女。
そして即座に顔を横に向け目を逸らし、
「わ、わかったならいいんだ！ 二度と、私をトカゲなどと呼ぶなよ！」
ユーリィは優しく微笑んだ。
周りのシャーロットや精霊の長もつられて笑顔になる。
そんな柔らかな雰囲気の中、ユーリィが何かに気づいたようにハッとして、
「そうだ、トカゲさん！」
「き、貴様、人の話を聞いていたのか！？」
「いや違うんです、違わないけど、そうじゃなくて……！」
説明がもどかしいというようなそぶりの少年が、ようやく本題を切り出す。
「あれは、どうなりましたか？」
ピクリ、と。
ロラマンドリもそれを聞いて、表情を改めた。
「ああ、人族。貴様の願い通りになっているはずだ」
ふーっと、ため息をつく赤毛の少女。
「手土産もきちんと持って帰ってきたぞ。貴様から渡すがよい」
懐から、薄い板金を取り出す。
それは、知識があるものからはタブレットと呼ばれているものだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
隠された森の大地。
精霊の里、世界樹の根本。
ユーリィが昏睡状態でずっと眠っていた治療施設。
実は、あの施設には別室がある。
そこには、もう一つ植物製ベッドが置かれていた。
そのベッドの中には、賞金稼ぎギルドの館でユーリィたちへ襲いかかってきた少女、
長い青毛を持つ『影』――リリカが眠っている。
