チートの王 ―異世界転生の最強勇者VS村の住人―

第三章 精霊の少女

１１ 精霊の少女 その⑦

　ユーリィは夢を見る。

　炎で燃え尽きる前のヴルカン村。

　少年は悪しき疫病にかかった。

　家族全員が、手の施しようがなく死を待つしかないと思っていた。

　しかし翌日。

　なぜか病は消え去っていた。

　少年は、奇跡的に回復した。

　家族は涙を流して喜んだ。

　それは、彼がまだ幼少の頃の話だ。

　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　シャーロットが治療部屋を出て、数刻が経った。

　扉を出たあと、彼女は医者精霊にすぐ近くの小部屋へと案内されていた。

　椅子に座り、使用人の女性精霊がつくってくれたミルクを飲んでいる。

　しかし、今の彼女にそのミルクの味はわからないだろう。

　それくらい、そわそわしている。

　――勢いで出て行ったけど！！　本当になんで、『因果共鳴』とかいうので、ユーリィとトカゲさんが、はっ裸同士で！！　抱き合わないといけないの！？

　まったく落ち着かない。

　傍でミルクを継ぎたそうとしている女性精霊も、三つ編みおさげ少女の闇のオーラを感じて近寄れない。

　そこに、キイ、と、扉が開く音がした。

「！！」

　シャーロットが、すぐに音のしたほうを向く。

　ロラマンドリだ。

　赤毛の少女が、部屋に入ってきた。

　――今度はちゃんと衣服を着てる！！　ってそんな場合じゃなかったわ！！

　シャーロットは、立ち上がって尋ねる。

「どうでしたか！？」

「やるだけはやった。あとはあやつの精神力に期待するしかない」

　――自分には、ユーリィを直すことも、目覚めさせることもできない。

　――ただ、精霊のみなさまに託し、祈るしかないんだわ。

「そ、そうですか……」

　気を張っていたシャーロットは、緊張の糸が切れたように、再び椅子に座り込む。

「心配するな。お前が想像する、人族の交尾のようなことはやっとらん」

「！！　そ、そんな心配はしていません！！」

　ふっと笑って、ロラマンドリもテーブルに向かってくる。

　軽口をたたいていた彼女だが、『因果共鳴』の影響だろう、足元がおぼつかない。ふらふらとした足取りだった。

　慎重に椅子に近づき、ドカッと座ったロラマンドリ。

「……それ、ひとくち」

　シャーロットが手に持つミルクに気づき、懇願するようにねだる。

「あ……！　はい」

　すぐにミルクを渡す。

「んぐんぐ……はぁああ」

　一気に飲み干して、満足げな声を上げる。近くに控えていた使用人の精霊が、すみやかにミルクを継ぎだしてくれる。

　二杯目のミルクに「んく、んく」と口をつけるロラマンドリに、シャーロットは尋ねる。

「あの……トカゲさんは、どうしてここまでしてくださるのですか？」

「……ん？」

「だって、この里も、本来なら人族には絶対にばれてはいけない場所……なんでしょう？」

「まあな。ちゃんとお兄ちゃんに『影』のことも含めてすべて話してるから、貴様さえ漏らさなければ、それについては大丈夫だが」

「いえ、そういうことではなく……」

「それに、里を取り囲む巨大な森は、万が一隠蔽が破られようとも、侵入者を拒む迷宮構造になっている。無理に進んでも里にも入れんし、森から抜け出せなくなる。貴様が迷わなかったのは、我と共にいたおかげだ。感謝しろ」

「あ、はい……ありがとうございます」

　この受け答えは、ロラマンドリの照れからくる、ごまかしだとわかった。

　――きっと、トカゲさんにも、なにか事情がある。

　――今は、それを気にかけず、恩恵に預かろう。

　シャーロットは、話題を変えた。ただし、同じく精霊に関する、彼女が気になっていたことについてだ。

「ところで、精霊の里の皆様は、私が知っている長耳族とはすこし異なりますか？」

「ああ。精霊と人族が結ばれて生まれた子供が耳長族だ。つまり、純粋な精霊ではないな」

「あの！　別々の種族で、子供が生まれることがあるんですか……！？」

「貴様は、人族と魔族の隔たりを言っているのだろう。たしかに、その二種族では子はなさない。一昔前は、そこから魔物が産み落とされる、と人族には伝えられていたようだがな」

「そうなんですね……人族と魔族では……」

　と、シャーロットが何かに気づく。

　――じゃあ、精霊と魔族は……。

　ロラマンドリは、二杯目のミルクをゆっくりと堪能しながら、

「赤ナツメグを取ってきてもらえる？」

「はい、かしこまりました」

　傍に控えていた使用人の精霊は一礼して、部屋から出て行った。

　赤毛の少女は、そうして今度は自分から話題を戻した。

「ふん。貴様らのことについてだが……もちろん最初はマリアン様の命で渋々監視していたにすぎん」

「……」

「どうせ、あの人族はすぐに闇に喰われ、精神が霧散していくのだろうと高をくくっておった」

　おそらく、赤ナツメグの件は、人払いの言い訳だったのだろう。

「闇の眷属と契約した人族も、三〇〇年ぶりだったからな。そういう意味では、実験対象としての興味はあったか」

　シャーロットは、テーブルの向こう側で話す元トカゲの少女を見つめる。

「あの関所でのリーバインの兵士との闘い、そして賞金稼ぎギルドでの『影』との死闘。……なんというか、並みの人族なら、あれで挫ける。復讐を放棄し、堕ちぶれ、何者でもなくなる。それが人族だ。心に刻んだ意志なんぞ、脆く弱い。そう、そのはずだったのだ。しかし、やつは……やつの刻んだ復讐心は、強すぎてあ(・)や(・)う(・)い(・)」

　赤毛の少女が喋る内容は、避難するものであるが、その口調にはどこかいたわりが込められていた。

「ゆえに、人族の女よ。せいぜい気をつけるがよい。我から言えることはそれだけだ」

「……トカゲさん」

「なんだ？　感謝の言葉なぞいらんぞ」

「『ひとくち』っていったのに、全部飲んじゃいましたよね。そのぶん、返してください」

　シャーロットは、ロラマンドリが手に持つミルクの返却を要求する。

「……は」

　ロラマンドリはミルクが入っているカップを目の前の少女に返す。

　そして二人して、ぷっと噴き出した。

「ははははは」

「あはははは」

　赤ナツメグを取って戻ってきた使用人の精霊が、二人をみて首をかしげていた。

「本当に、ありがとうございます。トカゲさん」