『前世が過労死秘書だった元王太子妃、有給休暇を使って隣国の路地裏に現地調査に来た結果』 ～出会うべくして出会った、という話～　ep-18

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです

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「とんかつ」

　その一言が、シルヴィアの手を止めた。

　領地の小さなオフィス。麦の収穫予測を確認していた万年筆が、羊皮紙の上で静止した。

　報告してきたのは、国境の村から戻ったばかりの使用人だった。

「隣国の王都の路地裏に、見たことのない料理を出す店が最近できたそうで。揚げた豚肉を、これまた揚げた衣で包んで、刻んだ葉野菜と甘辛い汁と一緒に食べるのだとか」

　使用人は続けた。

「店主は隣国の言葉がうまくない外国人らしく、食べた人が全員泣くと評判で」

　シルヴィアは万年筆を置いた。

（とんかつだ）

　間違いなく、とんかつだ。

　あのサクサクとした衣の食感。じゅわりと広がる肉汁。千切りキャベツの清涼感。ソースの甘みと酸味。前世で終電後に一人で食べた、あの深夜のとんかつ定食。

　胃袋が、前世の記憶と一緒に叫んでいる。

　だがそれだけではなかった。

（……食べた人が全員泣く）

　シルヴィアの脳内が、静かに回転し始めた。

　揚げた豚肉。外国人の店主。隣国の言葉がうまくない。食べた人が全員泣く。

（……転移者、あるいは転生者か）

　前世が日本の過労死秘書だったシルヴィアには、この世界に日本人がいる可能性が、ゼロではないとわかっていた。

　だがこれほど直接的な形で噂が届くとは、思っていなかった。

　シルヴィアは手帳を開いた。

　来月の欄に一行書き込んだ。

「隣国王都、とんかつ現地調査。休暇を利用して」

　いつかの自分への、業務命令だ。

　◇

　一ヶ月後。

　シルヴィアは馬車の中にいた。

　今日は休暇だ。

　本当の意味での、休暇。

　書類もない。依頼もない。ルーカスからの報告もない。

　ただ、現地調査に来た。

　念のため手帳は持ってきた。調査報告書を書く必要があるかもしれないので。

　マリアに「お休みなのに手帳を持っていくんですか」と言われた。

「現地調査です」と答えたら、マリアが「かしこまりました……」と困惑した顔をした。

　馬車の窓から、隣国の街並みを見た。

　前世の記憶が、じわりと動いている。

　あの頃も、終電で揺れる電車の窓から、夜の街を見ていた。明日もまた残業だと思いながら、それでも悪くないと思っていた。

　過労死するとは、思っていなかった。

（……でも、今は定時で終われる）

　シルヴィアは窓の外を見ながら、静かに思った。

　前世より、ぜんぜんましかもしれない。

　◇

　路地裏の暖簾は、噂通りだった。

　煤けていて、字が汚くて、小さい。

　シルヴィアは暖簾の前で立ち止まった。

　手帳を開いた。

「現地視察、開始。対象店舗外観、特記事項なし。暖簾、煤けている。看板、字が汚い」

　書き込んだ。

　暖簾をくぐった。

　カウンターの奥で、男が振り向いた。

「いらっしゃい。ロースかつ定食だけです」

　シルヴィアは席に着いた。

　手帳を開いたまま、店内を観察し始めた。

　狭い。カウンターが六席。厨房は一人で回している。清潔。食材の状態、良好。料理人の所作、無駄がない。

「定食を一つ」

「わかった」

　シルヴィアは手帳にペンを走らせながら、男の手元を観察した。

　包丁の入れ方。衣のつけ方。油の温度管理。

　全部、理にかなっている。

　油が鍋に注がれた瞬間、匂いが来た。

　シルヴィアの手が、止まった。

（……本物だ）

　前世の深夜のとんかつ屋と、同じ匂いがした。

　肉が油に沈んだ。

　ジュワァァァ……ゴボゴボゴボ……。

　シルヴィアは手帳を持ったまま、その音を聞いていた。

　この音を最後に聞いたのは、前世だった。

　残業を終えて、終電ギリギリで滑り込んだ駅前のとんかつ屋。

　カウンターに一人で座って、この音を聞きながら、明日もまた頑張れると思っていた。

　◇

　皿が出てきた。

　黄金色の衣。湯気。

　シルヴィアは手帳を持ったまま、箸を取った。

　一口、食べた。

　ザクゥゥゥッ。

　手帳が、膝の上に落ちた。

　シルヴィアは気づかなかった。

　ただ、食べた。

　二口目。三口目。

　目の奥が、じわりと熱くなった。

　前世の深夜のとんかつ定食と、同じ味がした。

　いや、もっとうまかった。

　シルヴィアは皿が空になってから、床に落ちた手帳に気づいた。

　拾った。

　ペンを取った。

「現地視察報告」と書きかけて、止まった。

　何を書けばいいのか、わからなかった。

　数字で表せない何かが、胃の底にある。

　揚太郎が振り向かずに言った。

「どうだ」

「……うまかったです」

「そうか」

「一つ聞いていいですか」

「なんだ」

「なぜ銀貨三枚なんですか」

　揚太郎は少し間を置いた。

「日本にいた頃、千円のとんかつを食うためだけに三時間残業した夜がある」

　シルヴィアの手が、止まった。

（……日本）

（……千円）

（……残業）

「……千円というのは」

「この世界の銀貨三枚くらいの値段だ」

「……残業というのは」

「定時を過ぎても仕事をすることだ」

「……日本というのは」

　揚太郎が振り向いた。

　目が、細くなった。

「……お前」

　シルヴィアが眼鏡を押し上げた。

「……貴方」

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「……日本人か」と揚太郎が言った。

「……前世が、そうです」と シルヴィアが言った。

「前世？」

「転生です。この世界の地方領主の令嬢に生まれ変わりました。六歳の時に前世の記憶が戻って」

「俺は転移だ。パン粉を握りしめたら飛ばされた」

「……パン粉」

「半額のやつだ」

　シルヴィアはしばらく揚太郎を見た。

「……半額のパン粉で転移できるんですね」

「俺も意味はわからない」

　また沈黙。

　今度は全然違う種類の沈黙だった。

　シルヴィアが先に口を開いた。

「……前世の職業は」

「会社員。営業だ。手取り二十二万」

「私は秘書です。過労死しました」

「……過労死か」

「睡眠時間三時間、上司の機嫌ひとつで休日が消える職場でした」

「……それはきつい」

「貴方は」

「残業は多かったが、過労死はしていない。パン粉で飛ばされた」

　シルヴィアは少し考えた。

「……どちらがましかわかりません」

「俺もわからない」

　二人は同時に、少し笑った。

　この世界に来てから初めて、同じ場所から来た人間と笑った気がした。

　◇

　揚太郎が鍋に向き直った。

「過労死秘書が、なぜ王太子妃になった」

「転生先の家柄が必要とされていました。私は王宮の財務を引き受けて、六年後に請求書を叩きつけて離婚しました」

「請求書？」

「六年間の残業代です。王国年間国家予算の約五割でした」

　揚太郎は手を止めた。

「……王国予算の五割」

「監査済みです」

「……そうか」

「離婚した日、実家の領地に帰りました。三ヶ月後、使用人から隣国にとんかつらしき料理があると聞いて、今日来ました」

「調査か」

「現地調査です」

　揚太郎は少し口の端を上げた。

「手帳を持ってきたのか」

「念のため」

「今、使っているか」

　シルヴィアは膝の上の手帳を見た。

　最後に書いたのは「現地視察報告」の途中だった。

「……使っていません」

「そうか」

　シルヴィアは手帳を閉じた。

「前世で過労死して、この世界でも六年間残業して、やっと定時に帰れるようになりました」

「そうか」

「貴方は日本でも残業していた。この世界でも毎日揚げている」

「そうだな」

「懲りないんですね、二人とも」

「そうかもしれない」

　しばらく、油の音だけが響いた。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　シルヴィアが言った。

「貴方の銀貨三枚の話、教えてください」

「さっき言った。千円で幸せが手に入った。それが正解だったから、この値段にした」

「誰のための値段ですか」

「一日働いた人間が、その金で来られる。そういう値段だ」

　シルヴィアはその言葉を、しばらく手帳のない手の中で転がした。

「……私の前世の千円のとんかつも、同じでした」

「何が」

「残業をして、やっと食べられた千円のとんかつが、その日一番正しいものでした。誰かのための値段ではなく、自分のための値段でしたが」

「それでいい」

「……そうですか」

「届ける側と届けられる側、どちらも銀貨三枚だ。方向が逆でも、同じ値段でいい」

　シルヴィアは銀貨を三枚、カウンターに置いた。

　立ち上がった。

　暖簾に手をかけて、止まった。

「一つだけ」

「なんだ」

「この店に来て、よかったです」

　揚太郎は鍋に向き直ったまま言った。

「また来い」

「来ます。次も現地調査の名目で」

「名目でいい」

　シルヴィアは暖簾をくぐった。

　路地裏の夕暮れが、石畳をオレンジに染めていた。

　日本の夕暮れに、少し似ていた。

（……出会うべくして、出会った）

　シルヴィアは静かに思った。

　前世で過労死して、この世界に転生して、六年間王宮で働いて、やっと自由になって、隣国の路地裏まで現地調査に来た。

　その全部が、この暖簾に繋がっていた。

　馬車に乗り込んで、領地への帰り道、窓から空を見た。

　手帳を取り出さなかった。

　ただ、空を見ていた。

　明日は、領地の水路補修の見積もりがある。

　だが今日の夕暮れだけは、数字にしなくていい。

　定時を告げる隣国の鐘の音が、遠くから聞こえてきた。

（完）

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