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運気0の援軍到着

「え……アドラ……？」

「やはり無事だったな、ジゼル！」

「うそ……なんで……」

「ZDO内部で我に推測出来ないことはない。キサマの仲間のHPが潰えると同時に――」

「――赤竜ア・ドライグ・ゴッホよ」

　アドラの言葉を遮る低音。

　ジゼルとアドラを囲むジゼルクローン達の間から、黒い甲冑に身を纏った騎士がその存在を示した。

「久しいな、ヴォーディガーン」

「ウェールズ以来か。グウィバーは息災か？」

「キサマ……事の顛末は知っているであろうが」

「ああ。嫌味だ」

　ド直球嫌味たっぷり。

　最早許す許されるの関係から超越しているような感じなのだろう。

　無論、その舞台にジゼルはアドラ側で立っている。

　アドラがグウィバーを奪われたように、ジゼルはリィアンの命を奪われたのだ。許すことはできない。

「――それで。赤竜の背に乗る者よ。キサマは何者だ？」

「？」

「…………」

　黒騎士はアドラの背に目をやる。

　アドラは何も言わず黒騎士を睨んだままだ。ジゼルは黒騎士の言っていることに疑問を覚え、アドラの背を見た。

「……もう少し黙っていたかったのですが、バレていたのなら仕方ありませんね」

　アドラの上から声。

　仰ぐと何処かで見たようなシルエットが、アドラの上で立っている。

　その影の挙動するたびに靡くマントは、その影の存在感を示すようだ。

「『白磁の影には闇が差す。

　白き天災終わりし後に神來る』」

　いつか聞いた、その言葉。

　まるで予言のように思えた。ジゼルの頭を悩ませたその声は、柔らかくも優しい声でジゼルの鼓膜を包む。

「お待たせしました、ジゼルさん。援軍の神様到着です」

　美少女X。

　もとい謎の淑女。彼女は黒騎士と対比の、白磁のように白いマントを靡かせた。

ーーー

　女神エーオース。

　ギリシア神話で『暁(エオス)』を司る女神。

　ギリシア神話でも屈指の恋多き女であり、幾人もの美男子を引っ掛けては恋をし、多くの子供を身籠った。

　彼女はギリシアの神の例に漏れず多くの子供を持つ。その中で最も名高く、そして彼女の名前を広く知らしめた子供こそが、

　――星乙女アストライアである。

ーーー

「女神エーオース……一介のクエストNPCが、なぜここに？」

「無論、貴方を討伐するためですよ、ヴォーディガーン。当然でしょう？　貴方は多くの禁忌を犯したのですから」

「……データ上では、エーオースは天真爛漫な設定だったはずだ。キサマのそれは、少し違うな」

「勿論です。改造を受けましたから」

　バチバチ。視線が交差する度に火花が飛び散っているようだ。

　ヴォーディガーンは少々敵が多すぎるようだ。同情する余地はないし、自業自得だと思うが。

「改めまして、ジゼルさん。私はエーオース。貴女が倒したアストライアの母、に設定されたNPCです」

　ペコリと頭を下げるエーオース。

「何度も自己紹介する機会があったにも関わらず、ここでの紹介になってしまったことお許しください」

　そんなことはどうだっていい。

　わたしが聞きたいのは、あなたの名前じゃないんだ。

「……どうして来たの」

「貴女を助けに」

「死ぬかもしれないのに？」

「バックログは作成しているのでご安心を。まぁ、隠し場所はそこの黒騎士に割れていると思うので、意味はありませんが」

「じゃあ！　なんで来たの！？　わたしじゃ貴女を守れない……！」

　リィアンも守れなかった。

　これから負けるかもしれない。

　感情はすでに自暴自棄の域に達している。こんなんじゃ普段通りに戦えないのは明白だ。

　この少女が……いや、淑女がどれほど戦えようとも、相手はジゼルを模した大量のクローンと黒騎士だ。

　勝てる勝てないの問題ではない。わたし1人ではもう守れない。リィアンの死を以て、それは証明されたのだ。

「ふむ」

　顎を撫でて一考するエーオース。

　彼女は数秒沈黙した後、朱い小さな口を開いた。

「どうやら自信を失ってしまわれてるご様子ですね。ジゼルさんともあろう人が」

「っ……そうだよ。わたしはもう守れない。迷いのない剣は振るえない。こんなんじゃ、ヴォーディガーンは倒せない。だから、わたしとアイツが相打ちするしかないって。その覚悟を決めて……！」

「それでいいんですか？」

　責める口調。しかし顔は柔らかい。

　エーオースは責めるわけではなく、ジゼルに問うているのだ。

　刹那に全てを賭けるのか。これから先のことは、全てかなぐり捨ててしまうのか。と。

「それは……っ」

「貴女には仲間がいたはずです。《ギガントレオ》が、アヤメさんが、ジェネシスさんが、ユーリンさんが……なにより、カナデさんが」

「…………」

「貴女は相打ちして死ぬつもりだったんでしょうけど。残される人達の気持ちは考えられますか？　こんなところで人生終わらせて。本当にそれでいいんですか？」

「…………ずるいよ」

　その言葉はジゼルを苦しませるだけの物だった。

　ずっと、ずっとずっと昔から、一人で抱え込んでいた。

　その女の子(ロボット)は、誰かの迷惑にならないように、誰かの為になるようにと動き続けた。

「悲しまないって。そう、言ったのに……こんな、こんな……！」

　氷のように冷たく。

　そしえ機械的な感情は洗練され、いつしか人間にあるまじき制御を見せるようになった。

　だからこそ、なのだろう。その少女は涙を流すことができなかった。

　永久凍土のダムに堰き止められたように。彼女の眦には涙腺を堰き止める壁のような物があったのだと思う。

　故に彼女の流す涙には、特別な意味がある。

「なんで、泣いちゃうのさ……っ！」

　永久凍土の氷が溶けた。

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