5/29

頼みごと

　涼斗が空気の異変に気が付いたのは、学校に着いてすぐのことであった。

　いつも通りの景色の中に、一つ浮き出た負の流れのようなものを感じた。

　そんな原因不明の空間の乱れは次の瞬間、涼斗のすぐそばに迫って来た。

「よう、谷田。お前昨日の放課後、奏多と歩いていただろ？」

「そうだが。何か問題でも？」

　乱れの原因である顔の知らない男に、平然を装い探りを入れる。

　そして話し掛けられた理由は明白だったが、あえて知らないふりをする。

「お前、奏多とはどんな関係だ？」

「友達とか仲間とかそんな感じだ」

「本当か？　実は俺もあいつとは友達でさ、ちょっとだけ頼みがあるんだが……いいか？」

「頼みってなんだ？　場合によっては断るぞ」

　涼斗の言葉に含み笑いをする男は、小声で話を続けた。

「実は先週、俺はあいつに金を貸した。だがあいつは一向に返そうとはしないんだ。そこで俺と協力してあいつから金を帰してもらおうってことだ。いいだろ？」

「断る」

「なんでだ？　あいつを騙して、金を取る。それだけの話しだ。な、良いだろ？」

　突拍子もない相談に、涼斗は考えた後に決断を出す。

「やっぱり引き受けよう。俺も金がなかったからな」

「そうか！　それじゃあ今日の昼休みに図書館集合だ」

「分かった。ただしそれまでは何もするなよ。俺もあいつに恨みがあるんだ」

　時は過ぎ昼休み。

　涼斗は約束通りに図書館へと向かう……そう見せかけて道中であの男を待った。

　そして男が廊下に現れたことを確認し、すぐさま涼斗は移動を開始する。

　走る先は屋上。日菜乃と待ち合わせをした場所だ。

　屋上には日菜乃がしっかりいた。

「待ったか？」

「ううん。今来た所。それよりいきなり集合場所を変えてどうしたの？」

「変な奴に目をつけられたからだ。そいつに後を付けられたら面倒だからな。そんなことはどうでもいい。今日もカフェに来てくれないか？」

　涼斗が心底興味がないといった様子で、すぐに話題を本題へと移そうとする。

　しかし日菜乃は納得できないらしく、しかめっ面で返事をした。

「さっき言ってた面倒な人って誰なの？」

「知らない奴だ。どうだっていいことだ」

「良くない！　私のせいで涼斗君に危険なことが起これば……」

「君付けか……まあ敬語じゃないし、悪くないな」

「そんなことよりも！　涼斗君がもしいじめの対象になったらどうするの？」

　必死に怒る日菜乃の姿に、内心驚きつつも涼斗は素直に答える。

「いじめられたならそのことを口実にして不登校に……いや、不登校になれば色々と面倒だな。まあいずれにせよいじめられたとしても問題はないぞ」

「ダメ。説明になってないし、それに涼斗君はいじめられたらいけない。涼斗君は普通の人生を送らないといけない……自分の身を捨てるようなことはやめて。そこまでして私に関わわる必要はない」

　日菜乃の言葉に、心の中では騙しているような感覚を覚え、少しだけ罪悪感を抱いていた。

　しかし日菜乃がここまでして、他人の身の安全を考えている事から、涼斗は強い希望を感じた。

(俺が日菜乃を騙そうとしている可能性はまだ消えていないのに、日菜乃は自分の身の安全よりも、俺の安全を優先したのか……なるほど。これなら時間をかける価値はありそうだ)

　日菜乃に対する期待と希望を胸に秘めつつ、涼斗は結論を出した。

「いじめだけで済むなら、俺は絶対に引っ込まない」

「どうしてそこまでして、私に関わろうとするの？」

「それはまだ言えない。だが近頃理由は話す」

「そう……」

　涼斗の事務的な回答に日菜乃はがっかりしていた。

　やはり不信感はまだ払拭されていないらしく、涼斗を見る日菜乃の目には、憂いが宿っていた。

　だが信頼できない相手に対しても、自分の安全以上に相手の安全を配慮する気づかい。

　そんな日菜乃の人格に、涼斗はある種の希望のような感情を感じた。

(もしかすると日菜乃は、こんな糞みたいな現状も、どうにかしてくれるのかもな)

　微かに抱いた希望に、涼斗は目を覚まされた。

　現実を見ようとする勇気を、教えられたよう気がした。

　そして涼斗は日菜乃の顔を見つめた。

　彼女がどんな表情をして会話をしているのか、気になったからであった。

　しかし日菜乃は、暗く重たい眼差しで俯いており、涼斗が希望を感じている傍らで、悲しそうな表情をしていた。

　そんな姿を見兼ねた涼斗は、先程の会話を振り返り、自らの反省点を探した。

　否、探すまでもなく気が付いた。

　恐らく日菜乃は、涼斗が詳細を説明しなかったことが、不安だったのだろう。それだけ他人を疑いの眼差しで見つめ、不信感を抱くようになってしまったということであろう。

　涼斗はそんな現実を、やはり憎みながらも、平静を務めて日菜乃にできるだけ事実に近い説明をするよう、努力した。

「残念ながらこれは俺と日菜乃にしかできないことなんだ。ただでさえいじめられているのに、こんなことを頼むのは酷いことと分かっている。だが日菜乃以外、頼れる人間がいないんだ」

　涼斗の言葉に耳を傾ける日菜乃は、顔を上げて涼斗の顔を覗き込んだ。

　それと同時に昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

「もう戻らないとな。それじゃあまた放課後に会おう」

「……」

　何も言わずに見つめてくる日菜乃を置いて、涼斗は教室へと戻った。

　その後ろ姿を、日菜乃はぼんやりと虚ろな目で眺めていた。

(日菜乃は嫌がるかもしれない。正直、さっき話した感触だと、彼女は十中八九疲れている。いじめを受けている現状に。そして研究所にいた過去のトラウマに。それにあの様子だと、嫌われたかもしれない。もし嫌われたならば、店長と前田さんの苦労を水の泡にしてしまう可能性があるな……)

　そう思い涼斗は苦しい心持ちになった。

　やはり自分の力ではどうすることもできないのだろうか。