推理と罠の劇場予告
柔らかなベッドの上で寝癖だらけの八重が起き上がった。窓から朝日は射していない。雨というわけでも無さそうだ。
「ほわぁ……よく寝た……。今日は七瀬のモーニングコールがないから変な感じ……」
変な感じなのはそれだけでない。彼女がいるのは、いつも寝起きしている見知ったアパートではなく、ベッドとテーブルとそれを挟むスツールが二つあるだけの殺風景な部屋だ。
「それは何よりです。おはよう、お姫様」
近くのスツールに腰かけていた声の主、チハヤはにっこりと笑って八重に近づく。レストランで会ったときとはまた雰囲気が変わっている。軍服のような衣類のせいだろうか。
「おはよう。と笑顔を返せばあんたは満足するかしら？」
「ええ。とても」
次の瞬間、八重は掛け布団をチハヤに投げつけ、その隙に背後に回って手刀をつくってチハヤの首筋に当てる。
チハヤは微動だにせず、まだ微笑んでいる。
「そう。だけど私は満足してないわ」
「どこが気に入りませんでしたか？お姫様は」
「全部よ」
八重が手刀を思い切り首に振るう。確実に入る。そう確信していた。
「……ダメじゃないですか。傷が塞がったばかりのくせして無茶をしては」
「ぐっ……ぬぁっ！！」
先の戦いで負った腕の傷を思い切り掴まれ、捻られる。あまりの痛みに、八重は顔を歪ませる。
「レストランでは長袖を着ていたので分かりませんでしたが、その古い傷跡はなんです？」
半袖のネグリジェから見える、おびただしい数の傷。全て古い傷で斬傷、火傷、痣……。それ以外にも、かなりの傷が腕に蔓延っていた。
「……放せ！！」
ぱっと放された腕を胸に抱いて痛みを押し殺す。掴まれた部位には、手の痕がつく。
「それにしても、あなたの傷は。着替えと身体検査の際に拝見させて頂きましたが……普段から相当の痛みのはず。よく我慢できましたね」
「お気遣いありがとう。余計なお世話よ」
立ち上がってベッドに座る。眠っている間に着替えさせられたのだろう、片方半袖となった白い寝間着は腕の傷を隠してはくれない。それがたまらなく嫌だ。見えないように体育座りをして腕を抱え込んだ。
「余程見られたくないんですね。あとで替えを持ってこさせますんで、本題に入っても？」
「……七瀬は」
あまりにも小さな呟きだったため、チハヤは聞き耳を立てる。
「……なにか？」
「七瀬は、どうしたの」
それを聞いて、チハヤはどうするべきか迷った。
少女を安心させる答えを言って、従わせるか。
絶望させて、思考をぐちゃぐちゃにして服従させるか。
チハヤからしてみれば、年の功なのか（言ったら只ではすまないだろう）目の前の少女は頭が切れる。まぁ、レストランでの仕掛けには気がつかなかったようだが。
そして、死神の七瀬をとても信頼しているように見えた。もし彼が安全だと言えば、再起を図るかもしれない。だが、彼が死んだと言えば、八重は玉砕覚悟で千早を殺すだろう。
悩み悩んで、チハヤは決断する。
「あなたの相棒なら私が殺しました」
さぁ、絶望しろ。そして、殺したいなら掛かってこい。それならその喉を引き裂いてやってもいい。
だが、チハヤの考えはどれも外れた。
「……そう。あなた、なかなかやるのね」
へぇ、すごいじゃない。とでも言いたげな顔だ。
「……はい？」
「それで、あなたのお話ってなに？私だけをここに連れてきたからには、何か理由があるんでしょう？」
そう言って、微笑んだのだ。チハヤは、顔をひきつらせて笑うしかない。
「え、あは……。そう、ですよね。まず、ここについて説明しましょうか。ここは……」
「東京都内の地下施設。裏、要するにアンデッドたちの住処、もしくは拠点、といったところ？窓はただのフェイク。だって、本物の窓だったら、吸血鬼の私はおろか、アンデッドにも日光は毒よ。それはあなたも例外ではない。探偵じゃなくてもその程度分かるわ」
「ご明察です。では、ミステリ好きの私にお聞かせくださいませんか？あなたの推理を」
手を叩いてチハヤが笑う。腰かけて、近くに控えていたスーツの女性に紅茶を頼んだ。使用人らしき女性は部屋を出ていく。これでこの部屋は二人きり。
八重は面倒そうに俯いていた顔を上げる。そして、ゆっくり口を開いた。
「……まず、あんたは死神協会東京支部の表の顔、テラーに最近の連続不審死の件について依頼をした。最初は事務所に来るはずだったんだろうけど、完全にアウェー。特に東京支部は死神以外のアンデッドもいるわ。同じ人狼でもいたら、臭いで正体がばれて最悪そこで葬送、死んじゃうからね」
「そこは危惧すべき点でした。なので、場所を変えることにしました」
「それが、東京チャーミングホテルのレストラン。おそらく、シェフか、ウェイター。どちらか、いやもしくはレストラン全体を抱き込んだ。私のケーキに睡眠薬を入れるため」
チハヤがにっこりして頷いている。
「続けるわよ。ただ、予想外だったのは私が何個もケーキセットを頼んだこと。それにより、シェフたちは過剰摂取になると思ったんでしょうね。その解毒剤となりうるものを混ぜた。だから、睡眠薬は即効性を失って廃墟で眠気が来た。私としたことが、その時やっと気がついたわよ」
「何故、七瀬さんにそれを知らせなかったのです？」
「言わないわよ。心配させるじゃない。咄嗟だったから口から出任せだしグダグダだったけどね」
「見事な演技力でした。あら、ケーキの仕掛けに気づいていたり、やっぱり貴方は少し頭が回るようですね」
「……まぁ、眠った私が覚えているのはそこまでよ。次。あんたの話を聞こうじゃないの」
座り直した八重は、チハヤを睨みつける。
「わかりました。それでは、お話ししましょう。私たちの計画を」
チハヤが、差し出された紅茶を飲みながら口火をきった。
