時計仕掛けのアクターズ

黄泉帰りの扉

依頼

　玄関からすぐに繋がる応接間に、仕切り板を挟んで事務室。その真ん中には廊下があって、奥の給湯室や悟の部屋に通じている。

　だが、パソコンは床に落ち、カーテンは裂かれ、花瓶は割れる。本や書類は……もう何がなんだか分からない。

　まぁ、そんな散らかった光景を見たら、はぁ……とため息をつきたくなる。

　でも、せっかくの客だ。もてなしをしなければならない。三神はスリッパに履き替える。

「じゃあ、とりあえずまだ原型があるほうのソファーに座ってて。今、お茶淹れてくるからさ」

「あ、ありがとうございます」

　三神が廊下の方に消えると、悠里はキョロキョロ辺りを見回して、『ソファー』を探し始める。何せこの散らかりようで、なにがなんだか分からないのだ。

「悪い。……ったく、アイツもちゃんと案内すればいいのによ」

　靴を脱いだ千駄ヶ谷がため息をついて詫びる。

「こっちだ。散らかってるから、転ばないように気を付けろよ」

　窓から夕日が射し込む応接間だ。もちろん、そんな綺麗な夕日も、この散らかりようでは美しさ半減。

「よーこそ、有限会社テラーへ」

　低めのテーブルに、それを挟んだソファー。どちらもレザー製のようだが、無惨に裂かれている。

　原型があるほうのソファー。悠里の視線の先には、鋭利なもので裂かれて中身が飛び出しているソファーが置かれている。三神が言っていた原型があるのは、こっちだろう。たぶん。

　もうひとつの方は……。本当に原型がない。ソファーだったものとしか言いようがない。

　床の見えない地になんとか足を置いていき、指定されたソファーまでたどり着くと、悠里はさて悩む。

　どこに座ろうか、という問題である。

　真ん中はダメだ。裂かれたところが広がる気がする。

（どうしよ……）

　一応これ以上ダメージを与えないため、裂傷の少ない生地の辺りに腰かけた。

「悪いな。押し入られたのは一週間前なんだが、色々立て込んでて、まだ整理とかできてねぇんだ」

「……お構い無く。って、あれ。お兄さんが話を聞いてくださるんですか？　確か、助手さんでは」

　ソファーの代わりに、壁に寄りかかった千駄ヶ谷に悠里が問うと、「あぁ」と生返事が帰ってきた。

「探偵本人は出てこらんねぇ。訳があってな……」

「体調でも悪いのですか？」

「いや、まぁ……そんなとこか」

「入間さーん、紅茶でよかったかな」

　三神がティーカップをのせた盆を持ってきた。慣れたように足の踏み場もない床を舞うように歩いてくる。掻き分けて道が作ってあるのは、廊下の通りだけなのだ。テーブルの上の乱雑を全て手で薙いで下に落としていく。それでいいんだろうか。悠里は何も見なかったことにした。

「ありがとうございます」

「熱いから気を付けてねー」

　盆を横に置いて悠里の隣に座る。ソファーの裂傷だの何だのはどうでもいいらしかった。

「おい三神。俺の分は」

　千駄ヶ谷が物欲しそうな目で悠里に宛がわれたティーカップを見つめる。お客様用のそれが唯一無傷だった品だった。

「あんたのは無い」

「なんでだよ」

「あんたのマグカップ、割れてるじゃない」

「他の奴のがあるだろ」

「潔癖症の奴のを使いたきゃどうぞ？」

「ちっ」

「じゃあ、入間さん。あなたの話を聞かせて。ここにいるのは助手と受付嬢だけど、話は聞けるから」

「……はい」

　悠里はぽつりぽつり話し始める。

　一ヶ月前から飼っているネコが行方不明になっている。

　貼り紙を貼ったり、出来ることはなんだってしたという。目撃情報もあったものの、違うネコだったり、ガセネタだったり。

　困りに困り果てた末に、探偵の力を借りようと決心して三神にすがり付いたというわけだ。

「……ネコ、ねぇ」

　千駄ヶ谷がぽつりと言うと、はい、とだけ呟いて悠里は俯いた。

「そういえば、駅前でチラシ配ってたよね。違う人だったから分からなかったけど……入間さんのとこだったんだね」

「母が、手伝ってくれました」

「そっかそっか。んで……。そのチラシさ、今ある？　ネコちゃんの写真があればそれを見せてくれるかな」

「あります！　待ってください」

　悠里は傍らに置いた自分の鞄からスマホを取り出す。ぶら下がっている白ネコのストラップが揺れる。

「これは、いかがでしょう？」

　悠里が隣の三神に画面を見せる。画面のなかには、縁側で微睡む三毛猫の姿。

「かーわーいーいー！」

「ケーキ、って呼んでます」

「名前も可愛かった！！」

「ケーキ、っていうのは、塊っていう意味もあるけどな」

「センダガヤァ？」

　せせら笑った千駄ヶ谷に、三神が黒い笑みを向けた。

「違うぞー三神。千兄だろ」

「……センニィは本当乙女心が分かってないよね。」

　思い切り睨みを聞かせた三神を見て、不味いと思ったのか、悠里は携帯を閉まって一つ咳払い。

「話、進めますね」

「はい」

　悠里はティーカップを口元に運んで一息つく。

「……そのケーキを見つけてほしいんです。お金に糸目はつけませんので」

「ちなみに、そのお金。どのくらい貰えると思っていいの？」

　千駄ヶ谷の不躾な質問にも、悠里は「はい」と真剣にうなずいた。

「そちらの言い値で構いません。ケーキさえ、ケーキさえ無事ならもうそれで……」

「入間さん……そこまで、そこまでケーキちゃんを……」

　ぎょっとして千駄ヶ谷が三神のほうを見ると、拳をぎゅっと握りしめて、頬を紅潮させている。

「分かった。あたしたちが絶対にケーキちゃんを見つけて見せるから！」

「……私、たち？」

　鼻息を荒くする三神に、千駄ヶ谷は「ん？」と首を傾げた。

「当たり前でしょ千兄！　困ってる子がいたら、手を差しのべて助けるのがあたしたち！」

　目を輝かせる三神に、千駄ヶ谷はまたため息。本日何回幸せが逃げたことだろう。

「待っててね入間さん！　ぜーったいケーキちゃんを見つけるから！」

「三神さん……！　是非、お願いします！」

　こうして、二人は熱い握手をかわしたのであった。