日銭の刃

大津屋監視

隼雄が処刑された翌週、鉄斎は再び大津屋の門前に立っていた。

　あの日見た帳簿の記憶が、脳裏にこびりついて離れない。南蛮薬粉、漆黒丸――毒にも薬にもなる代物を、正規の商いとして扱える筋など限られている。

　奉行所に報告すれば、妨害派が証拠潰しに動くのは目に見えていた。ならば自分で動くしかない。

　鉄斎は七日間、大津屋の周囲に張り付いた。

　昼は往来の人混みに紛れ、夜は路地の陰から灯りの消える時刻を見届ける。

　だが、一見した限りでは何も起こらない。

　荷の出入りも帳簿通り、番頭も女中もいつも通りだ。

（……尻尾を出す気配がねぇ。だが、気配が無いのは逆に臭ぇ）

　八日目、鉄斎はあえて行動を変えた。

　毎日、堂々と大津屋の暖簾をくぐり、茶を飲み、世間話をし、店先の客や奉公人の顔をじっくり眺める。

　商家にとって、これは立派な“圧”だ。

「いやぁ、またお越しでございますか」

　番頭の笑顔は変わらぬが、その声には僅かな張り詰めが混じっていた。

「最近は暇でな……こうして町を見回るしかすることがねぇ」

　鉄斎は笑いながらも、目は笑っていなかった。

　日を追うごとに、奉公人の動きがぎこちなくなる。

　帳場に積まれていた藩札は、いつの間にか奥へ下げられ、奥座敷の襖は固く閉ざされたままだ。

　そして十日目の晩。

　鉄斎がわざと帰る素振りを見せ、路地の影から様子を窺うと、裏口から数人の男が現れた。

　風呂敷包みを抱え、周囲を気にしながら小走りで夜の町へ消えていく。

（……動いたな）

　鉄斎は静かに彼らの後を追った。

　包みの中身が毒か、武器か、それとも文か――まだ分からない。

　だが、この瞬間、七日の沈黙が破れたのだった。