己の獣を飼い慣らせ
「……鉄斎、お前、このままだと潰れるぞ」
夕暮れの奉行所裏手。片桐新左衛門は、低い声でそう切り出した。
鉄斎は黙って煙草をくゆらせる。
「潰れる？」
「刀じゃねえ。心だ」
新左衛門の目は真剣だった。
「お前が悪党を斬るのは構わん。だがな、この数月で、お前の目つきは変わった。狩る獣の目だ」
「……」
「休め。しばらく仕事から離れろ。金はあるんだろう？」
鉄斎は頷いた。討ち取った首や捕縛した賞金首で得た金は、使い切れぬほど溜まっている。
「……分かった」
短くそう答えた。
＊＊＊
翌日から鉄斎は休養に入った。
最初の数日は江戸の町を離れ、箱根や伊豆へと足を伸ばす。
温泉に浸かり、地酒を飲み、川魚を肴にする。
表向きは贅沢な旅だが、心の奥は妙に冷えていた。
旅先での夜、鉄斎は自問した。
――何故、俺はあそこまで感情が爆発するのか？
――何故、あくまで「正しさ」にこだわるのか？
翌日も、その翌日も、答えは出なかった。
景色は美しく、酒は旨い。だが心の渇きは潤わない。
ある晩、伊豆の宿で独り酒をあおっていると、ふいに幼少期の記憶が蘇った。
まだ髷も結えぬ頃、何をしても叱られる日々だった。
庭で木刀を振れば、「乱暴者になる」と眉をひそめられた。
相撲で年上を投げれば、「野蛮だ」と蔑まれた。
柔術で賞を取っても、母は喜ばず、父は口をつぐんだ。
――ああ、これだ。
鉄斎は盃を握り締めた。
自分は、生まれてからずっと「正しさ」に飢えていたのだ。
認められたい、褒められたい――それが満たされぬまま、武を磨き続けた。
だからこそ、外道を斬り、悪人を倒すときだけ、胸が満たされる。
それは自分が正しいと証明される唯一の瞬間だった。
「……獣だな、俺は」
呟きとともに、盃の酒を一気に干す。
衝動の正体が分かったところで、それを止める術は無い。
ならば、この牙と上手く付き合っていくしかない――鉄斎はそう観念した。
＊＊＊
休養は一月続いた。
旅の終わり、江戸へ戻る道中、冬の冷たい風が頬を打つ。
町の輪郭が見え始めると、不思議と心は静かだった。
渇きも、飢えも、まだ消えてはいない。
だが、それを飼い慣らす覚悟は、もう出来ていた。
こうして鉄斎は再び江戸に戻り、獣の牙を胸に抱えたまま、己の正しさを貫く日々へと戻っていった。
