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かどわかし④

　外に出ると、店を囲んだ兵士たちが３人の男を捕縛していた。

　男たちは昏倒しているのか、ぐったりして動かない。

　そんな中で、私にパンを投げた男だけは、その手に長剣を握って未だ立っている。

　それどころか、兵士数人が地に倒れ伏しており、残りの兵士たちは男を遠巻きに囲むのが精一杯のようだった。

「あん？　お前なんでそこいるんだ、おい」

　男は無精髭をじょりじょりと撫で付けながら、緊張感のない声でそう口にした。

　どうやら建物から出てきた私の姿が目に入ったようだ。

「さあ？　なぜか扉が開いていたので出てきただけですけれど。もしかして幻でも見ました？」

「ふん、食えねえ女だ」

「そんなことより無精髭のあなた、どこかで会いましたっけ？　なんか見覚えがあるのですけど」

「…………さあな」

　明らかに声色が変わった無精髭の男は、キッとこちらへ向き直ると、ボサボサの黒髪を荒々しく掻きながら目尻を釣り上げた。

「ちょっと事情が変わった」

「事情？」

「あーあ、本当に殺すつもりはなかったんだがなあ」

　手をこちらに伸ばしそう呟くと、紫色の瞳が怪しく光る。

　それと同時に男の周囲に不穏な空気が漂う。これは魔力を使おうとしている時の反応だろう。

　このままにしておくと危険だ、直感でそう思った。

　だから私(・)は(・)私(・)を(・)走らせて、男を突き飛ばす。

「……何ッ⁉︎」

　突き飛ばしたままの勢いで複体(私)は走り抜け、私の横に並んだ。

「はん、それがさっきのトリックか？　どうなってやがんだ、おい」

「「実は双子でした、とか？」」

「まあなんだっていい。二人まとめて消し飛ばせばいいだけだ」

　男は、再度こちらへ手を伸ばすと魔力を高めていく。

　だから私も反撃をしようとして——。

「そこまでだ」

　凛とした声が辺りに響いた。

　私にとっては安心感を抱かせる声色で。

「遅くなってすまない、リア」

　慌てて振り返ると、そこにいたのはキール様だった。

　その隣にはピーターもいる。

「なにっ！　お前は随分前に街を出たと報告があったはず……」

「私は神出鬼没で有名でね」

　笑いながらそう口にしたキール様からは底知れない威圧感がある。

　ゆるりとした動きで腰に佩いた剣を抜き放った。

　その刀身は深紅で、見ていると吸い込まれそうな美しさがある。

「銘はエストリエ——血を欲する悪魔の名を冠する剣だ。お前の血も浴びさせてもらおう」

「出やがったな。そいつのせいで〝吸血公〟って呼ばれてるんだっけか？」

「……ところでお前の裏にいるのはメルクリア聖教国か？」

「はん、誰がいうかよ」

「じゃあやはりシェリングフォード伯爵家か」

　キール様のその問いかけに、無精髭の男は眉をぴくりと動かした。

「実に分かりやすい反応だ。お前のようなものを重用するとは余程の人材不足と見える」

「いってろ。俺は荒事(こっち)専門なんでなぁ」

　男はそう言い切ると、不意に剣を握った腕を振る。

　それは誰を狙っているわけでもなく、ただその場で素振りをしたように見えた。

「……ッ！」

　キール様は突然、弾けたように後ろへ飛び退(すさ)る。

　深紅の剣を握った腕がわずかに切り裂かれ、鮮血が散った。

　一体……何が起こったのだろう。

「あん？　今のよく避けたなあ、おい」

「……物質を瞬間移動させる？　いや、それよりも空間を……？」

　赤い血を地面に滴らせながら、キール様は呟いている。

「ま、俺の天啓(ギフト)の一端を見せてやったわけだが」

　男は多数の兵士やキール様から睨まれた状況にあって、余裕のある態度だ。

　大きく手を広げて、口元には微笑みさえ浮かべている。

「お前なら分かるだろ？　ここにいる全員が人質みたいなもんだ。俺に近づいた瞬間、誰かの首を飛ばしてやれる」

「なるほど、確かに全員を同時に守るのは難しそうだ」

「どうやら分かってもらえたみたいだな」

「要求を聞いておこうか？」

「そりゃ決まってんだろ、呪われた女を寄越せ」

「……それは無理だな」

　キール様がそう答えると、男は無造作に腕を振る。

「ぐあっ」

　男の後ろを囲んでいた憲兵の一人が、突然叫び声をあげて倒れた。

　どうやら斬られたらしい。

「ほら、死なないよう手加減してやったぞ。次はそこにいる婚約者サマでも斬るか？」

　冷たい視線を私に向けながら、男は剣を握り直した。

　今までの私なら、怖くてただ震えていたかもしれない。

　けれど、自重をやめた私は、もう怯えてるばかりじゃなかった。

「キール様、私は大丈夫ですよ！　気にしないでくださいね♡」

　私は心配しないで、とキール様に微笑みかけた。

「リア？　なんだか雰囲気が変わった……か？」

「どうでしょう？　自分では分からないんですけど……でもこれが本当の私なのかも。嫌いになります？」

「まさか、より惚れ直したよ」

「まぁ、嬉しいっ！」

　チッと舌打ちをした男は、つまらなそうな顔をしている。

「なにイチャついてやがんだ」

　吐き捨てるようにそういうと、男は腕を振ろうとして——。

「ん？」

　その腕が動かないことに気づいたようだ。

　キール様とただイチャイチャしてただけなわけがないでしょ。

「さっきは縄を結び直してくれてありがとう、お返ししておいたからね」

　さっきまで手首に食い込んでいた縄を思い出しながら創造し、その表面には周りの風景を象る。

　隠蔽されたその縄を、キール様とお話ししながらゆっくりと無精髭の彼まで這わせ、巻き付かせたのだ。

「クソった……ぐああぁっ」

　突然喉の奥から叫び声をあげた男の足や腕が、細く赤い槍のようなものに刺し貫かれている。

　それはキール様の足元に垂れた血から伸びていた。

「リア、凄いじゃないか」

「キール様こそ。天啓を持っていたのですね？」

「ああ、私は強いといっただろう？　さて、お前には色々と聞くことがあるな」

　キール様はそういうと、縄で拘束され、串刺しになっている男に近づいた。

「はぁ……ここまでか」

　男はそういうと、自嘲気味に笑った。

　と思ったら次の瞬間には、そこに男の姿はなく——。

「む……？」

「キール様、上ですっ！」

　ピーターの叫び声につられて上を見上げると、全身を血だらけにした男が武器屋の屋根の上に転がっていた。

　急いで魔力の階段を象ろうとすると、男の姿はまたもかき消える。

「今度は……あっちですっ！」

　さらに遠くの建物の屋根の上をピーターが指差した。

「まるで瞬間移動みたいですね」

「ああ。追ってもいいが……」

　キール様はそういって、私を引き寄せるときつく抱きしめてきた。

「リアが無事だった。今はこの結果だけで十分だ。怪我はないか？」

「はい、大丈夫ですよ。だからキール様……泣かないで」

「泣いている？　私が……？」

　キール様は驚いた顔をして、頬を伝う涙を拭った。