戦闘狂な元皇帝陛下からの溺愛は優しく甘く

第二話 ミネルヴァと皇帝陛下

　ミネルヴァは惹きつけられて、皇帝陛下の姿を見つめた。

　サラサラと首まで流れた金色の髪、ミネルヴァの目に焼きついていた凛々しい顔、切れ長の目元の金青(こんじょう)色の瞳が輝いている。

　見るからに強そうな体には、前立ての開いた白いシャツと黒いズボンを身に着け、赤いサッシュベルトを締めている。裸足。部屋にいる時に石像にされてしまったようだ。

　改めて気の毒な思いになったミネルヴァを、皇帝の瞳がとらえた。

「お前は？」

　警戒心を漂わせる低い声だった。

「わ、私は」

　慌てて皇帝の瞳を見たミネルヴァは、鋭い視線にたじろいだ。

　皇帝が立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。

　身長も高く体格もよく、恐く感じるほどだった。

　ミネルヴァは思わず半歩後ずさった。

「そう怖がるな。なにもしない」

　皇帝は鋭い顔つきのままだが声は穏やかで、ミネルヴァは安心してうなずいた。

　距離はわずかになり、ふたりはしばし見つめ合った。

　ミネルヴァは背が低い方ではないが、それでも顔を上げなければ視線を合わせられなかった。

　皇帝陛下がこんなに近くにいるなんて。

　息遣いが聞こえ、体温まで伝わってきそうな距離。

　ミネルヴァは信じられない思いにまた意識を奪われそうで、少しぼうっとしてしまった。

　その時、頭の中にサリアの声が響いた。

　“言い忘れてたけど、皇帝陛下に私のことを話したらダメよ！”

　脳内に直接！？　テレパシー？

　ミネルヴァは突然頭に響いた声の衝撃に、顔を歪めて片手で頭をおさえた。

　皇帝の目が少し見開かれた。

「どうした？」

「いえ、なんでもありません」

　ミネルヴァはそっと手をおろし、落ち着きを取り戻した。

　辺りに視線を向けたが、サリアはいない。

　つられたように、皇帝も辺りに視線を向けた。

「ここはどこだ？」

　皇帝は腕を組んで眉を寄せた。

　落ち着いているが、状況が分からず少し気が立っているようだ。

「ここは、帝都の近くの森の中です」

　ミネルヴァは落ち着いたままでいてもらいたくて、刺激しないよう穏やかにゆっくり答えた。

　皇帝の顔がまたミネルヴァに向けられた。

「お前は？」

「私は」

　ミネルヴァは赤い頭巾を取り、頬にかかり背中に流れる髪を軽く撫でて整え、エプロンワンピースの裾を引っ張って素早く身繕いした。

　そうして、膝まづこうとしたところ、皇帝が片手で制した。

「そのままでいい」

「――はい。皇帝陛下。私は、ミネルヴァと申します。あの、森に住んでいます」

　まさか皇帝陛下にご挨拶する日がくるとは思っていなかったので、ミネルヴァはしどろもどろに答えた。

　顔が緊張と恥ずかしさに赤くなっていくのを感じる。

　けれど、皇帝は気にした風もなくうなずいた。

「ミネルヴァ。俺がなぜここにいるかわかるか？」

「はい」

　皇帝の表情が険しくなった。

「話せ」

　表情も態度も口調も、サリアの命令とは違い、皇帝の命令には抗(あらが)えない強制力を感じた。

「はい。あの……」

　サリアさんのことは話せないけど、見聞きしたことは正直に教えたかった。

「皇帝陛下は、魔女に拐われて石像にされていたのです」

「魔女に拐われて……思い出した」

　皇帝は顔を上げ遠くを見つめた。

「確かに、俺は……寝室のバルコニーに現れた魔女に魔法をかけられ、意識を失った……」

　意識を失った。それなら。

「石像にされていた間の記憶は、ないのですね？」

「ああ、ない」

　なら、皇帝陛下が冷酷とか、行方不明になって国民がよかったと思っているとか、優しい弟のレブナン様に皇帝になってほしがってるとか、皇帝陛下が傷つくような話はなにも聞こえていなかったのね。

　ミネルヴァがほっとしていると、

「石像にされていたか。油断したな」

　皇帝は腕を組んだまま、目を閉じて顔をうつむかせた。

　かける言葉が見つからず、ミネルヴァはただ見守るしかなかった。

「……今は、そんなことを気にしている場合ではないな」

　皇帝は目を開けると、ミネルヴァを見つめた。

「お前が救ってくれたのか？　どうやって？」

「あの、その……色々な幸運が重なって」

　ジャムとケーキと交換で助けました。

　さすがに言うのをためらった。

　ミネルヴァのうつむき加減で恐縮する態度に。

　皇帝は一瞬片眉を上げたが、肩の力を抜いた。

「お前を見た感じ、どうもそのようだな」

　納得してくれてミネルヴァはほっとした。

　皇帝陛下を石像にした魔女が偶然お得意様で、偶然魔女の大好きな商品を持っていて、商品と交換に皇帝陛下を助けることができたのだから、幸運が重なったと言って間違いないとも思えた。

　皇帝陛下を助けることができてよかった。

　ミネルヴァはそのことを実感して微笑んだ。

　微笑みを見た皇帝の表情もやわらいだ。

「幸運だろうと助けられたのは事実だ。礼を言うぞ」

　ミネルヴァは嬉しく思いつつ、お辞儀した。

「さて、帰らねば。城まで案内を頼めるか？」

「はいっ」

　ミネルヴァは頭巾を被り直した。

「こちらです」

　道を歩きだした時、ミネルヴァは皇帝が裸足なのにまた気づいた。

「皇帝陛下、靴をどうにかしましょうか？」

　ミネルヴァは慌てたが皇帝は冷静に足元を見ると、そのまま歩き続けた。

「このままでいい。城につくまでのことだ」

「は、はい」

　従うしかない。

　ミネルヴァは気を取り直して危ない道はなかったかと思い浮かべ、舗装された道が続いていることにほっとした。

　その間も、歩幅の大きな皇帝に遅れないよう必死に隣を歩いた。

　そんなふたりの行く道の前方から、兵士がひとり歩いて来た。