戦闘狂な元皇帝陛下からの溺愛は優しく甘く

第十六話 これから 恋

「皇帝陛下ったら、独占欲が強いわね」

　一部始終をしっかり見ていたサリアが、皇帝を横目にニヤニヤした。

「独占欲？」

「あっ、陛下。もう魔女の言うことには耳をかたむけない方が」

　ダグが忠告したが、皇帝はサリアの方を向いて瞳を見すえた。

「独占欲、知らないの？　ひとりじめしたいってことよ……！」

　サリアはギュッと自分を抱きしめてみせた。

「独占欲は知っているが、なぜそんな言葉が出てくる？　俺はただ、ミネルヴァに対するダグの出過ぎた真似を戒(いまし)めただけだ」

　腕を組んで生真面目な皇帝に、サリアはハッと目を丸くした。

「あらあら、無自覚なのね？　無自覚さんを相手にするのは大変よ？」

　サリアにぽんと肩を叩かれて、ミネルヴァはピクッと体をはねさせた。

「な、なにを言って！？」

　ダグと皇帝のやりとりからサリアの言うことまで、よくわからないミネルヴァだが、陛下と自分の話だと思うだけでドキドキが止まらなかった。

　それをよそに、サリアは皇帝を見てまたニヤついた。

「ほら、ご覧なさい。私が触れても反応しないなんて変だわ。ダグの時はあんなに怒ったのに」

「あぁ、そうだな………？」

　確かに、おかしいと言うように、皇帝は眉を寄せてサリアから視線をそらせた。

「まぁ、仕方ないわね。恋もよく知らないみたいだし」

　自分の言動に答えが出せないでいる皇帝に、サリアはミネルヴァを前に押し出した。

「ミネルヴァに教えてもらいなさい」

「ひぇっ！？」

　突然の抜擢にミネルヴァは混乱しながらも、とっさに陛下の顔を見た。

　まっすぐ自分を見つめている瞳と瞳が合って、恋という言葉でいっぱいになっていた胸はキュンとなった。

　けれど、恥ずかしさも巻き上がってきて、目を伏せてしまった。

「わ、私も、恋は……」

　うわ言のような呟き。自分でもなにを言っているのかわからない。

　けれど、ありがたいのか困るのか、サリアは冷静にその呟きを受け取った。

「そうね、ミネルヴァも心もとない感じだし。ふたりで学んでいきない。それとも」

　先導師のように真面目だった顔が、またニヤリと歪んだ。

「私が教えてあげましょうか？　恋のその先も失敗しないようにね」

「よせ！　陛下と恩人に、変なことを教えるなど許さんぞ」

　恋という話に所在なげにしていたダグが、皇帝を庇うように間に割って入りサリアをにらんだ。

「いいじゃないの。いつかは知ることよ」

「だからって、魔女から知らされるわけにはいかん！」

　不満そうににらむサリアとにらみ返すダグ。

　間に挟まれているミネルヴァは身をすくめて、無意識に助けを求めて陛下を見た。

「よくわからんことで、睨み合っているな」

　皇帝が困惑顔をかしげて答えた。

　やっぱり、陛下は恋がよくわからないんだ。

　ここは自分もそういうことにしてうなずくと、皇帝はダグとサリアに顔を向けた。

「落ち着け、ダグ」

「サリアさんも」

　ミネルヴァもサリアを見上げた。

「からかわかわ！？」

　また舌がもつれてしまい、ミネルヴァは恥ずかしさに身をすくめた。

「ほほほ！　一番動揺しているようね、落ち着きなさい！」

「誰のせいだ！　全く……」

　あざ笑うサリアを一喝してから、ダグは身を引いて皇帝に向き合った。

「陛下。もう魔女は放っておきましょう。それより、剣を見せていただけませんか？」

「ああ」

　場にそぐわないニッコリ顔で強制的に話を変えたダグに、皇帝は流されて剣を渡した。

　ダグは両手で受け取ると、愛おしそうに剣を調べた。

「あぁ、気になっていたのです。魔女と戦うことになった時、これの活躍がどんなものか！」

　剣は刃こぼれひとつなく、誇らしげに輝いていた。

「これが役に立たない時は、我が身を投げ出し責任を取ろうと、その思いで丸腰で来ましたが」

「そんな思いで丸腰で来たのか……」

　ダグの覚悟に、皇帝もさすがに言葉を失った。

「ですが、魔剣にも負けずに私の期待に応えてくれました。師匠にも自慢できると言うものです」

「よかったな」

　清々しいダグの笑顔に、皇帝も笑みを返した。

「使い心地はいかがでしたか？」

　ダグと皇帝の話しが続くのを横目に、サリアが屋敷からジャムのビンとスプーンを手に出てきてミネルヴァのそばに戻った。

「はぁ、疲れた。そんな時は、この疲労回復ベリージャムが一番よね」

　ぱくりと、すくったジャムを食べるサリア。

　ミネルヴァも商品の出来が気になった。

「そのまま食べて、甘すぎませんか？」

「そこがいいのよ。舌から体に染み渡るわ」

　フムフムと、ミネルヴァはサリアのさわやかな笑顔に納得した。

　そこへ、皇帝とダグが近づいてきて、ダグが打って変わって愛想のいい笑顔をサリアにみせた。

「魔女サリアよ。さっきのやりとりは一旦忘れてほしい。そして、俺に魔剣を見せてくれ」

「仕方ないわねぇ、いいわよ」

　ダグはさっそく木のそばに落ちている魔剣を拾い、皇帝と共に調べはじめた。

　刃は黒い魔法石でできた、柄(つか)まで漆黒の剣だ。

「美しい、名のある者が作ったに違いない。違うか？　サリア」

「誰が作ったか知らないけど、タルタロスから貰ったから凄い剣かもね」

　うっとりするダグとは反対に、サリアは興味なさげに答えて皇帝に目を向けた。

「それより、陛下。これからどうなさるの？　のんきに剣を眺めたり、恋について学んでる場合じゃないでしょう？」

　ミネルヴァとダグも注目するなか、皇帝は腕を組んだ。

　そして、優美な笑みをミネルヴァに向けた。

「……これからは、その暇もできる」

「？」

　ミネルヴァはただ不思議な顔をした。

「えっ？」

　サリアは目を丸くして、片眉を上げた。

「陛下！」

　ダグは次の言葉を止めるべく、手を伸ばした。

　三者三様の反応を前に、皇帝は冷静な表情と声音で告げた。

「俺は城には戻らない。行方不明のまま皇帝の座を弟に譲り、兵士になって森で暮らす」

「なっ！？」

　スプーンを取り落としたサリアの隣で、ミネルヴァも驚きのあまり頭が真っ白になった。