戦闘狂な元皇帝陛下からの溺愛は優しく甘く

第十五話 サリアと皇帝とダグとミネルヴァ

　ミネルヴァと皇帝とダグはサリアによって、木々に囲まれた広い裏庭に転移させられた。

　皇帝とサリアは自然と距離を取り向かい合った。

　ミネルヴァはダグの腕に庇われながら、木のそばにさがった。

　なんとか止めたかったけれど、もう間に入り込めないのがわかった。

　なぜなら経験したことのない恐ろしい空気が、陛下とサリアさんの間に流れていたから。それに、自分が行動すればダグさんを巻き込むことになる。

　ミネルヴァはふたりが怪我をしないように、祈るしかなかった。

　そんな心配をよそに、サリアは笑っていた。

「ほほほ、遠慮はいらなくてよ」

「わかっている」

　皇帝は剣を胸元に構えた。

　それを確認したサリアが斬りかかっていった。

　剣と剣がぶつかる瞬間、ミネルヴァは目を閉じた。

　一時(ひととき)静かになったが、再び耳には剣のぶつかり合う音と、ダグの緊張した息づかいと感嘆や興奮した唸り声が聞こえてきた。

　一方皇帝は、サリアの剣技に驚いていた。

　勢い任せに見えるが、動きも攻撃も的確で、さばくのに苦労した。受けるのがやっとの一撃もあった。

　その上、サリアは不敵な笑みを崩さない。何度跳ねのけても楽しそうに向かってくる。プライドを大いに刺激されて、皇帝は腕にさらに力を込めて剣を振り、魔剣ごとサリアを弾き飛ばした。

「ああ！」

　サリアは木に背中をぶつけて、さすがにぐったりとなった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　皇帝とダグが張りつめていた空気を解いたので、ミネルヴァは目を開けて、木の根本に座り込むサリアを見つけて駆け寄った。

「ハァハァ……もうだめ」

「そんな……」

　力ない視線をよこすサリアにうろたえつつ、ミネルヴァは両手をかざして治癒魔法を当てた。

「私の力はますます失われたわ。まぁ、皇帝の相手をしてあげたし、これでいいでしょ？」

「よく、ありません」

　息も絶え絶えながらどこか軽い口調に、ミネルヴァは言い返さずにいられなかった。

　ミネルヴァの後ろに、皇帝とダグが近づいてきた。

「充分な相手だった。仕返しを忘れて夢中になれたぞ」

　お褒めの言葉に、サリアはまた不敵に笑った。

「どこで覚えたのだ？　その剣技」

「フフ、私の夫は大剣士にして大魔導師のタルタロス。その夫から手ほどきを受けたり、時には戦ったりしてきたのよ」

　タルタロスは、帝国一と言われる魔導師だ。

　自分と鍛錬しても、唯一表情を変えない相手。

　皇帝は驚くとともに、納得した。

　ミネルヴァもタルタロスに会った時を思い出した。

　屋敷を訪ねた際に、“世話になっているね”　と、落ち着いた態度で挨拶してくれたことがあった。

　長い黒髪と凄く綺麗な顔、ガッシリした体に黒いローブを纏った姿が印象的だった。

「ちなみに、今は別居中よ。私の石像コレクションを悪趣味とか言うから追い出してやったわ！」

　回復したサリアは立ち上がり、猛々しくのたまった。

「悪趣味どころではないぞ！」

　ダグがすかさず突っ込み、サリアはフン！と顔をそらした。

「タルタロスはどこにいる？」

「東の砦を守っているみたいよ。あそこはユグドラシル帝国との国境だからね」

　ダグもうなずいたのを、皇帝は確認した。

「そうか……」

　砦に思いを馳せる皇帝を、三人はしばし見守った。

　ミネルヴァは皇帝陛下が砦に行ってしまうのではと、不安と心配を感じた。

「タルタロスなんて放っときましょうよ」

　サリアが髪をかきあげて言い放った。

「剣の相手なら、私がしてあげるから」

「そうだな、また頼もう」

「陛下！」

　嬉しそうな皇帝に、ミネルヴァは思わず詰め寄った。

「危ないです。怪我をしたら、怪我はありませんか？」

「大丈夫だ。それに、今度からは鍛錬、たしなみというものだ。危険なものではない」

「そうよ、私達は和解したんだから。私の罪も帳消し、ですわよね？　陛下？」

　ここぞとばかりに笑いかけるサリアに、皇帝は苦笑した。

「ああ、帳消しだ」

「はぁ、なんと戦い好きな皇帝だ……」

　ダグの呟きが聞えて、ミネルヴァはうなだれた。

　やっぱり、ふたりが戦うのを見ているしかない。

　それどころか、陛下が戦うこと自体を止めることはできないと悟った。

　そんなミネルヴァを慰めるように、ダグが優しく肩を叩いた。

　ミネルヴァは励まされて顔を上げたが。

　皇帝は表情を険しくして、真正面からダグをにらんだ。

「へっ！？」

　ダグはサッと、ミネルヴァの肩から手を離した。

　にらまれたタイミング、どう考えてもこの手のせいだと、後ろに隠した。

　切り落とされてはたまらない。

「も、申し訳ありませんっ、陛下の……お、恩人に気安く触れてしまい！」

　そんなに大げさに扱わなくても。

　皇帝の顔を見なかったミネルヴァは、直立不動で慌てるダグを不思議な思いで見た。

　しかし、この大げさな扱いは、皇帝には効果的だったようで。

「わかれば、よいのだ」

　そう穏やかに言われて、ダグはほっとした。

　そして、やはり当たったかとドキリとしつつ、ミネルヴァを特別視することにした。

　恩人としているが、もしかしたら、異性として見られているかもしれないと思いながら。