スローライフ 押しつけられました

本編

ガウターの重さとアリの血流についての解決法

虫の名前を見るのもイヤなかたはご注意下さい。

細かい描写はありません。

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「ガウター君」

《やだ》

　これだよ。ガウターはいまや私の膝かけ状態だ。

　自分のお腹を圧迫していると思うんだけど、ちっともどく気はないらしい。

「いいよアリ、僕がいれるから」

　お客様にお茶をいれてもらうことになってしまった。

　立ち上がれないから仕方ないんだけど。

「今度はガウターが甘えッこなの？」

《…………》

　プスーっと鼻息でお返事か。どうやら答えたくないようだ。ご機嫌がなおるまでグリグリとなでまわしておこうか。

　ガウターのカーリーへアはなんで絡まないのかな。十本の指を使って揉むように動かす。頭皮マッサージのやり方ならきっと体毛にもいいだろう。

　いまは夕方の六時四十五分。少し前に日は沈んだけれど、まだ十分に明るい。でも相談したいことがあるから帰るときには暗くなってしまう。

　そこで今日、ウィル様とチコさんは庭に泊まってもらうことになった。先輩を野宿させるのは心苦しいのだが、ベッドはひとつしかない。

　私はガウターとマットで寝てもいいんだけど、さすがにお断りされてしまった。

　ウィル様は、背負っていたリュックに旅道具をいろいろと入れているそうで、今日はチコさんの隣にテントをはると言っていた。

　久しぶりにチコさんと話したいことでもあるんだろうか。

　プリ先生が許可をだしたから、額に罪の証は付かないだろう。本当に神様だったなら、神殿に行ったときに言い訳しておこう。

　ちなみにウィル様の時計は直径四センチくらいの、金古美色の懐中時計で、文字盤に緑色の石が嵌まっていた。

　ハンターケースに彫られている鳥は、可愛らしさ皆無の凛々しい姿だけれど、優しそうなまなざしからしてプリ先生なのかもしれない。

　ウィル様が祖父みたいだったって言ってたからね。

　不思議なことに私には、文字盤に描かれている文字がローマ数字に見えるんだけど、これは言語魔術の効果なんだろうか？

　私も頑張って稼いだらプリ先生とガウターの姿を彫ってもらおう。でもガウターは姿が変わっちゃうからなぁ。いまの可愛さをとるか、それともフェンリルの格好よさをとるか。悩んじゃうよね。

　ウィル様がいれてくれたお茶のカップがみんなの前にそろった。そろそろ言わないわけにはいかないだろう。

「プリ先生、じつは神殿で神様に絡まれまして」

　真っ黒いプリ先生もまた違った感じだなぁ。

　マットな黒さじゃなくてツヤツヤな黒真珠のような黒さだから、光によって緑やピンクにもみえる。かっこよさはないな。

　どちらかというと、ブラック・ロビンみたいな可愛らしさだ。相変わらずほっぺはオレンジだしな。

　お腹のあたりはまだ灰色のところが残っているから、私の魔素がうまく循環を始めたら、そこも黒くなるんだろうな。

「アンタはまた――」

　プリ先生が機能停止したのは一瞬だけだった。フルフルと震えだすと、すぐにお怒りモードに切り替わる。

「違うよ！　今回は無実です」

　今回は私は悪くないと思う。

　私はふたりに神殿で起こったことを説明した。

「だからね、薬を届けに王都に行くたびに、ついでに魔石探しをすることになったんだよ」

　目の前で湯気をたてているカップに口をつける。やっぱりプリ先生のお茶の方がおいしい。

　ウィル様のいれ方もいいのだろうな。

「アリは魔石探しのために王都へ行く気はないの？」

　ウィル様が不思議そうにこちらを見てるけど、そんなことしていいんだっけ？

「王都に行くのは月一回ですよね？」

　そう言われたと思うんだけど。

「とくに決まってないわよ」

「えっ？」

　そうだったかな。プリ先生は私になんて言ったんだっけ？

「とくに期限をいわれてはいないんだね？」

　ウィル様も眉間にシワを寄せるんだな。アリはぼんやりとお茶を飲みながらもったいないと思った。

「余裕はないっていってたけど」

　ただしくは『ねぇな』だったけどね。神様があんなに口が悪いなんてプリ先生は言ってなかったのに。

「でも気長に探せやとも言われたんだよね」

　これはどういうことなんだろうね。

「なんでこの世界にそんな子が」

　プリ先生はカップにダイブしそうなくらい、ガックリしている。

　落ちこんでるところに申し訳ないけれど、用紙が入れ替わらなかったら、いまここにいるのはその子だったと思うよ。

「それで、魔石を見つけるためのヒントなんだけど」

　アリはあのときなにを書いたのか、思い出せることを口にした。

　記憶は引き継がないことを選んだし、種族も人間の続行を希望した。ハエや蚊に転生したあげく、記憶を持っていたら頭がおかしくなってしまうと思ったからだ。

　性別も変えなかったし、見た目は細かく指定がなかったから普通に丸をつけた。特記にムダ毛処理のいらない身体と書いた覚えがある。

　喘息の発作が起きない身体、虫に怯えなくてもいい環境。戦争の影響がない安全な国に住んで、病気になったときに医者にかかれる環境と、支払い能力のある家庭。

　あげてみたら自分で思ってたよりも要望が多かったな。あの女性も怒られたのかもしれない。

「ということは人族の女の子なんだね」

　ウィル様が確実なところを確認する。

「獣族の体毛はムダ毛にはいるのかな？」

　嗅覚だけに獣相がでたらセーフじゃないの？

「アンタそもそも種族変更を望んでないじゃない」

　テーブルの上をとてとてと歩くのは可愛いんだけど、突っつく勢いでこられると笑ってしまうからやめて欲しい。

「君たちは息ピッタリだね」

　ウィル様にくすくすと笑われてしまった。

　わかります。餅つきみたいだよね。

　プリ先生が杵(きね)で餅をつく係りで、私が餅。ひたすらつかれてこねくりまわされるのが役目なんだよね。

　アリがウンウンとうなづくのを、ウィルフレドは優しいまなざしで見ているが、ふたりの想いは微妙に食い違っていた。

「あと、転生した日が一緒なんだって」

　誕生日が一緒だから十歳か。……違った私は九歳スタートだったんだ。

「その子は今日一歳を迎えた女の赤ちゃんだね」

　この世界に戸籍は存在するんだろうか？　あるなら役所で聞いてある程度絞れるかも！

「そういえばいま思い出したけど、宰相様がまた後でって言たのに帰ってきちゃいました」

　戸籍を思い出したら、政治、王宮、疲れたサラリーマンのような宰相様と、連想ゲームのように思い出してしまった。

　きちんとした約束ではなかったけど、かなり失礼な行動だ。次回は土下座からスタートか。

　インパクトがあった方が誠意が伝わりやすいかもしれない。寝る前にジャンピング土下座の練習をしよう。

　次回はスカートの下に厚手のものを履くことにしよう。

「納品した薬の報酬のことじゃないかしら」

　プリ先生がくちばしに羽を持っていくと、光に反射して隠された緑色がキラリと輝く。

「そういえば薬は買い取ってもらえるんだったね」

　まぁ、いまのところお金を使う予定はないから……。まてよ今日の朝ごはんでスープセットが終わりだったな。

　それに時計代の貯金も始めないといけないんだった。

　いつもなら夕ごはんの時間だ。話しを中断してもいいだろうか。オムレツくらいしかできないけど、何か口に入れたい気分だ。

　それともマルマゴをそのまま茹でようかな。ただのゆで卵でもいいや。

「お話しの途中でごめんなさい。夕ごはんの支度をしてもいいですか」

　こちらから相談しておいてなにを言ってるんだろうね。

《やだ》

　おいおい、まだイヤなのか～。おとなしくしてるからもう満足したんだと思ったよ。

　それにガウターに聞いたつもりはなかったんだが。

「じゃあ、僕が作ってあげるね」

　椅子から立ち上がったウィル様が、ニコニコしながらそう言ってくれたけど、お茶に続いて夕飯までもお願いすることになるとは。

　本当に申し訳ないな。でもウィル様のスープはおいしかったから、楽しみだな。

　そう思った次の瞬間には、悲しみの底なし沼にずっぽりとはまってしまった。

「ウィル様、悲しいことに食材がありません」

　いま貯蔵庫にはマルマッシュとマルマゴが十数個と、調味料の青のマルマしかない。

　アリは絶望を顔に張りつかせてうなだれた。

　自分で作るときはゆで卵に塩でいいかと思ったのに、お料理上手からごちそうになれるチャンスなのに、食材がないだなんて。

「大丈夫だよ。僕は食材も持っているから」

　ウィル様はそう言うと、リュックの中からマイエプロンをとりだした。

　さすが乙女男子だ。私はこの家にエプロンがあるのかさえも気がつかなかったよ。私には女子成分がないのか？　これもオプションだったのだろうか。

「あるものは勝手に使ってもいいかな？」

　手早くエプロンを装着すると、ふわふわヘアをアップバングさせてヘアピンで留めた。

　その手をすすぐときれいにアイロンがけされた、薄いブルーのハンカチで拭いている。

　ヘアピンとは。アリは圧倒的な力の差を見せつけられ、こうべをたれてガウターの背中に顔をつけた。獣臭くはないな。

「手伝いもしないでごめんなさい。使えるものはなんでもどうぞ」

　アリが言えたのはそれだけだった。

　ウィル様が料理中なので、こちらはお話し合いだ。

「ガウたんはなにがイヤなのかな？　私に教えてくれないかな」

《…………》

　ピスーっていう鼻の音はなかなかおもしろいね。

《ありが……》

　ガウターは顔もあげずに話し出す。

　やっと理由を話す気になったのか。私の足はすでに感覚がないのだがね。

《ありが、くさい》

　ガウターはようやくこっちを見た。

「はぁ～？」

　これは喧嘩を売っているのかな？　たしかに今日はけっこう歩いたし、小走りもしたけれどね。

「なんで臭い人にくっつくの？」

　自分で言ったけど泣きたいワードだよね。

　乙女男子に悪臭女子だなんて。

「上書きしようとしてるんでしょ」

　プリ先生があきれたようにこちらを見て言うと、ガウターの身体はピクリと震えた。

「そういえば、このベッタリの前にやたらと匂いを嗅がれたね」

　あれだ、愛犬の浮気チェック。外出先でわんこをなでて帰ると、執拗に匂いを嗅いでくるんだよね。手は洗ったのにすごい嗅覚だと思ったものだ。

「よそで匂いをつけて帰ったからでしょうね」

「でも生き物をなでたりしなかったよ」

　ガウターはなんの匂いがイヤなんだろうな。

「ガウターとりあえず着替えるから膝から降りてくれるかな？」

　私の足の血流は止まってないだろうか。

「ちょっとしびれてきちゃったよ」

　ここまで言うと、ガウターはしぶしぶ膝から降りて隣にお座りをした。

　ガウターがどいたことで一気に血が流れていくのがわかる。このあとビリビリするのだ。

　アリは行儀か悪いのを承知で靴を脱いで、足裏を押してなんとかやり過ごそうとしたが、ゾワゾワとピリピリがやって来てしまった。

　どうするんだったっけ？　階段を後ろ向きに歩くんだったかな？　階段は外だ。

　アリは解消法を思い出した。しかし立ち上がることができない。

　あとは…………たしか体育座りだ。アリは椅子の上で膝を抱え込んだ。

「なんだか哀愁ただよう姿ね」

　プリ先生はそう言うが、効き目は抜群だ。

　アリの足は血流を取り戻し息を吹き返した。

「さてと、それじゃあ着替えるかな」

　そう言って立ち上がるとガウターがついてくる。匂いが落ちるかチェックする気だろうか。

　アリはクローゼットからゆったりしたチュニックをとりだしたが、夕方に着替えるのもなんだなと思い、いつものネグリジェドレスをとりだした。

「お風呂前に着たくないな」

　なにを着たらいいんだろう。ガウターはそんなアリから目を離さない。たぶん離してない。

「ガウター、私はどこが臭いの？」

　悩んだアリはガウターに聞くのが一番早いと判断した。

《ありのまえのほう》

　ガウターは鼻をひくひくさせて、プシュッとひとつくしゃみをした。

　前の方か。チコさんの匂いではないな。ウィル様は後ろだろうし……思い当たることがあったね。

「女の人の匂いもイヤなの？」

　ティナ様から過度な接触をされたからね。

《がうたん、しらないもん》

　プイッと顔をそらすと脚をフミフミしている。

　なんだろう、なにか葛藤でもあるのかな？

　それとも私に見えないなにかを踏みつけているんだろうか？

「ガウター、この上に着ているワンピースを脱げばいいんじゃないの？」

　それならチュニックを着れば、下にはハーフパンツをはいてるし洗濯物が一枚増えるだけだ。

　ガウターはアリに言われてこちらを向くと、しばらく考えてから鼻を下げた。

　ずいぶん時間をかけた返事だね。アリがワンピースに手をかけるとすかさず餅つき係りが声をあげた。

「アリ、浴室で着替えなさい」

　パーティションがあるからいいと思ったのだが、先生的には許しがたいらしい。

　アリは浴室でワンピースを脱ぐと、腕だけでも洗っておこうと石鹸を泡立ててよく洗い流した。ついでにおでこと頬っぺたも洗う。

　うがいと手洗いはしたけれど、顔までは洗っていない。きっとガウターの機嫌もなおるだろう。

　アリはチュニックをかぶるとしゃがみこんで、ガウターにチェックしてもらう。

「ガウター、私はこれからいろんな人と会うと思うよ。でも大事に思っているのはガウターとプリ先生だからね」

　ちゃんと覚えていて。

　ガウターはアリをじっとみつめると、たれたしっぽをユルユルと動かして、こくりと頭を縦に振った。

「食事ができたよ～」

　キッチンからウィル様が声をかけてきた。ちょうどあちらも出来あがったらしい。

　アリは足取り軽やかに浴室をでていき、ガウターもそれに続いた。