スローライフ 押しつけられました

本編

四色の森にはそれがないのだと先生は言った

　おかしい、あれから随分経つ。まさか忘れているわけじゃないだろうし。

　アリはとても気になったのでプリ先生に尋ねた。

「プリ先生、私がここに来てから五カ月目なんですけど」

「そうだったかしら？」

　プリ先生は斜め上方に視線をやって考え込む。

　もう、プリ先生ったら私に関心が無さすぎるよ。

「そうなんだよ。もう九の月だよ。来月で今年が終わるんだよ」

　まぁそれでも七十日弱あるんだけどね。

「早いわねぇ」

　先生は片方の羽をスサーッっと伸ばしながら適当に返す。

「そうそう、年々早く感じるんだよね――じゃないよ！」

　大丈夫、いまは九歳だ。自分でも子どもっぽいなと思う時もあるけど、記憶に引きずられてアラサーの登場が頻繁過ぎだよ。

「年末なのにどうして寒くならないの？　紅葉は忘れちゃったの？　この世界は四季が無いとか？」

　日は短くなったと感じるのに寒くなる気配がまったくない。地球で四季が無かったのはどんな国だったっけ……。

「がうっ、うわぅ」(あり、こうようってなぁに)

　テーブルの上に頭を乗せて上目遣いでこちらを見ている……たぶん。なかなかあざといよね。

「ガウターがこ――」

「ごめんねガウター。あとで遊んであげるからね」

　通訳してくれるプリ先生をさえぎって、ガウターにいい聞かせる。いまはちょっと立て込んでいるのだ。プリ先生が通訳のために気を取られるのもいただけない。

　ガウターよ、ナデナデしてあげるから良い子で遊んでいておくれ。

「で、先生どうなの？」

　ごめんね先生、そして教えて下さい。

「もちろん四季はあるわよ」

「なんだ、日本とは四季と月がずれてるのか。いまは秋か――」

「森の外にはね」

　すかさずプリ先生が続けた。

「えっ」

　被せ返しとはなかなかやりおるな。

「森から出れば木々も色づくし葉も落ちるわよ」

　羽繕いしながらだけど先生は説明してくれた。

「この森は？」

　また気まぐれ発動なのかな。

「一年中こんなもんよ」

　左の羽が終わって右に移ったね。

　この森だけ季節が変わらないってどんな不思議空間なんだろう。

「四色の森だけがこうなの？」

　雨は降るけど気温が下がらないから、雪にはならないのかな。森には雨が必要だもんなぁ……この森って雨は必要なのか？

　これは神さまが打った『くい』の効果なのかな。

「そうよ。不思議ね」

　先生は背中の羽毛に嘴(くちばし)を突き入れている。

「不思議ねって……」

　絶対その不思議なことに関わってるくせに。

　言いたくないのかな。うーん、誰にだって言えないことのひとつやふたつあるものだし、私だって言ってないことくらいあるからなぁ。

「じゃあプリ先生、外には四季があるんだよね？」

「ええ、いまは秋かしらね」

　私がここに来た五の月から六の月が夏。七の月から九の月までが秋。十の月から翌年一の月までが冬。そして二の月から四の月までが春って感じ。

　これがパパガヨ国の王都基準の季節なんだとか。まぁ日本も北と南では気候がだいぶ違ったし、こんなものかも。

「この森で暮らしていると、時間経過がさっぱりわからなくなるよね」

　カレンダーも、油断すると今日がいつだかわからなくなる。なにか見るコツでもあるんだろうか。

「アタシはもう気にしないことにしてるわ」

　先生は羽繕いを終えて、身体をぶるぶる振るわせている。

「ソーデスヨネー」

　アリは話す相手を完全に間違えた。

「ついでに聞いちゃうけど、この世界って一日何時間なの」

　この空気をどうにかしようと、質問をつけ加えてみた。

「知らなかったの？　アンタいままでなんで聞かなかったのよ」

　プリ先生はひゅっと身体を伸ばして冠羽を立てた。驚いているらしい。

「いや、特に理由はないけど」

　そのリアクションにこっちが驚いちゃうよ。

「転入者が何を知らないかなんて、アタシにはわからないんだから、ちゃんと聞きなさいよ」

「ごもっともです」

　でも私も何を聞いたらいいか、いまだによくわからないんだよね。適応力が落ちてるのかなぁ。

「一日は二十四時間、一時間は六十分、一分は六十秒よ」

　そっちはどうなのよ？　と言うように、プリ先生はくいっとくちばしを上に向けた。

「日本と同じだねぇ。翻訳のせいで同じに聞こえるんじゃなければ、変わらないみたい」

「別に不便じゃないからいいんだけど、この家には時計がないね」

　再度見回してみたけれど、やっぱり部屋の中には置いていなかった。

「アンタの家には時計があったの？」

　プリ先生が首を傾げる。首だけじゃなくて上体も傾いていて、この仕草は可愛いな。

「家族がそれぞれに持つ程度にはあったね」

　ひとつどころか複数持ってたよね。スマホで確認もできたし。

「そう、ここでは時計は貴重品で高価だわ。ウィルフレドは納めた薬の代金で買った懐中時計を、とても大事にしてたもの」

　アンサルの魔道具だったから、きっとすごく高かったと思うわ。そうプリ先生はつけ加えた。

「時計を持っていない人ってどうしてるの」

　お金ということばが気になったけど、まずは時計の問題だ。

「小さな村には無いでしょうけど、街では一時間ごとに鐘を鳴らすわね」

　その街によって鳴らす時間帯が異なるが、朝六時から夕方七時までが基本で、日の短い季節は朝七時から夕方五時まで。という風に変化するらしい。

　授業のチャイムみたいなものかな。慣れたら気にならないだろうし。

　さて話はこの辺にしておかないと、お金の話は使う前に確認出来れば良いか。いまは一文無しだからね。

　それよりガウターがしょんぼりし始めちゃうから、ナデナデタイムを開始しようか。

「そっかぁ～、この森にいるとあんまり変化が無いんだね」

　作業中だとついひとりごとが口から漏れる。

　ガウターを満足させたあと、アリは調合部屋に戻って調薬を始めたから、いまはひとりだ。

　汗だくで森を散策するのも、雪を掻き分けて進むのも、広い庭を除雪するのも嫌だけど、制限がかけられているいまは少しだけ退屈だ。

　ハンターにはあれから一度も遭遇していないし。

　なにかおもしろいことが起きないかな。この森は日本に比べて娯楽が無い。探索する森の範囲が拡がるのが待ち遠しいよ。

　アリは薬を煎じながら物思いに耽った。