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僕は夜に包み込まれても尚その存在感を放つ吉原屋を見上げた。すっかりと静まり返った吉原屋。といっても営業時間に比べてだけど。そして視線を吉原屋全体から最上階の部屋へ。あの部屋に今も吉原屋最高位花魁の夕顔さんがいる。
僕は深くゆっくり息を吸って吐いた。
そして吉原屋の中へ。
「あれ？ 八助。どうした？ 食器は全部返したと思うけど足りなかったか？」
入ってきた僕に声を掛けてきたのは吉原屋奉公人の幸十郎さん。
「いえ。あの、実は……」
「何だ。ハッキリ言ってみろ。こっちもまだやる事があるんだ」
やっぱり止そうか。そんな事が頭を過りはしたが、相手が知っている人だったから僕は巾着袋を差し出しながら言葉を口にした。
「これで少しだけでも夕顔さんとお会いしたいんです！」
幸十郎さんは訊き返すような表情を浮かべたまま巾着袋を手に取り中を覗いた。ゆっくりと巾着袋から僕へ戻ってくる視線。
「あー。いいか？ 下級遊女ならまだしも彼女はこの店の頂点だぞ？ その意味が分かるか？」
「この吉原遊郭で一番ってことですよね」
「その通り。じゃあもちろん彼女と同衾する為の手順も知ってるな？」
「大門傍にある引手茶屋『高屋』で――」
「そうだ。彼女と同衾する為に男たちは大金を注ぎ込む。それが彼女の価値なんだよ。彼女を手にするのが困難だからこそ彼女には大きな価値がある。分かるな？」
「……もちろんです」
明日も変わらず太陽が昇る事を予想するより簡単で当然な結果だ。
「まぁあれだけの美女だ。気持ちは分かる。特にお前はまだ若いしな。それにお前が話してた事も覚えてる。だがこればっかりは駄目だ。すまんな」
そう言って幸十郎さんは巾着袋を僕の方へ。
「お前は真面目で良い奴だ。でも俺にはどうする事も出来ん。だからこれは聞かなった事にする。いいな？」
「何をだ？」
抑揚の無い静かなその声は辺りの喧騒の中を真っすぐ突き進み僕らの耳へ届いた。そして僕と幸十郎さんは同時にその声の方を見遣る。
そこに立っていたのは背の高い細身の男性。他の人より良い服を身に纏い獲物を見る猛禽類のような鋭い双眸をしていた。直接会うのは初めてだが僕でもこの人が誰だか知っている。恐らくこの吉原遊郭で夕顔さんの次に名の知れた人物だ。
「楼主様！」
吉原屋の楼主であると同時にこの吉原遊郭の監督・管理を一任されている人物、吉田秋生。
手に帳面を持った秋生さんは威風堂々とした立ち振る舞いで僕らの方へ静かに近づいて来ると、幸十郎さんから彼の差し出している巾着袋へ視線を落とした。
「何だこれは？」
「あっ。いや、これは……」
そして口ごもる幸十郎さんの言葉を待たず巾着袋を彼の手から取った秋生さんは中を覗き込んだ。
「説明しろ」
「それは――」
「すみません！」
僕は幸十郎さんの言葉を遮ってまず一言謝罪をした。その声に秋生さんの射貫くような視線が僕へ。
「それは僕がこれで夕顔さんに会いたいっていう身勝手なお願いをしただけで幸十郎さんは何の関係もありません」
僕だけの言葉じゃ信用出来ないのだろう秋生さんは一度、幸十郎さんを見た。
「まぁ、そうです」
そして再び僕の方へ。だが何も言わずじっと睨むように視線を突き刺すだけだった。
「あの……楼主様」
僕を助けようとしてくれたのか幸十郎さんがその沈黙を破るが透かさず秋生さんの手が彼を黙らせた。
「客が急遽、帰りアイツは今手が空いてる。だが新規の客ももういなければ他の廻し客の相手をさせる訳にもいかない」
秋生さんは独り言のようにそう言うと確認するように巾着袋の中を見た。
そして何度向けられても心臓が反応してしまう目つきが再び僕を射貫く。
