無限転生 地道に無限の研究したい

無限譚

25 ある少女の話

　少女は裾をまくり、裸足で川に入っていた。

　水流を波立たせ、二本の足が流れに逆らう。足が止まり、水面をのぞき込む。

　水は清流ではない。どろどろに濁っているのでもない。汚染され、毒々しい色をしているのでもない。

　何とも、表現のしがたい水色。敢えて言うなら、異次元の色。

　そんな水をのぞき込んで、少女の目には何が映っているのだろうか。

　いや、それ以前に、こんな水に入って、少女の身は大丈夫なのだろうか。

　少女は指を動かす。その指の動きに導かれるように、川の中から浮かび上がってきたものがあった。

　それは何か。ただのガラクタだろうか。

　熱で変形して、歪んだ金属片。ちぎれた縫いぐるみらしきものの、耳の部分だけ。何かの角なのか、七つの渦を巻く突起物。掠れて消えた、ビニールの印刷物。

　次から次へと、浮き上がり、少女の指に導かれ、川岸に積まれる。

　少女は黙々と、その作業を続ける。

　また、新しいものが浮かび上がってきた。

　壊れた寄せ木細工だろうか。いびつに歪み、欠け落ちたパーツの穴から、向こうが見える。河原の土手の上に、人の影。

　その人影を確認した少女は、異次元の流水をかき分け、河原に上がる。

　影は五つ。中年の美丈夫が一人。残りの影は、顔を晒さず、完全防備の装備を身に纏っていた。高貴な身分の男と、その護衛のようだ。

　「ようこそ、おいでくださいました。魔王様」

　丁重に臣下の礼を取る少女。飾りのない河原で、質素な薄布を纏っただけの少女。その瞳には生気が感じられず、今にも消えてしまうのではないかという、危惧を抱かせる。

　「もう、叔父様とは呼んでくれないのか」

　返事はなく、少女は目礼を返すだけ。

　「…………兄は」

　「父なら、ずっとあちらに籠っております」

　川の傍に立つ、みすぼらしい小屋を示す。

　「そうか…………」

　会話が途切れる。

　沈黙に耐えかねたのは、魔王と呼ばれた美丈夫だった。

　「ずっと、あそこに？」

　「はい、もう一度、かの漂着物を、そして、もう一度、無限を、と」

　「そうか…………」

　再びの沈黙。

　魔王の後ろに控える4人の護衛は、背丈こそ違え、同じ格好、同じ動作。一糸乱れぬ動きで、直立不動の態勢を取っていた。

　しかし、よく見ると、一人だけ違和感がある。

　定められた姿勢、定められた動作。そんな時には目立たないが。この場所、この時、この状況だけに適した対応。そいういった暗黙の動きの時だけ、ワンテンポ遅れるのだ。

　例えば、護衛対象が人と接するとき、周りの警戒をし、念のために相手の一挙手一投足から目を離さず、警戒をする。そう教えられ、実践している。にもかかわらず、三人は、その警戒を解く瞬間がある。違和感の一人は、素早く、その反応に合わせる。が、予知できない以上、それは遅れる。ほんのわずかな差にすぎないが、それが違和感となって現れているのだ。

　それに気づかないのだろうか。他の三人も、魔王と少女も、何の反応も見せない。

　「……魔王の座はお前にこそふさわしいのでないかと、事あるごとにそう思うようになったよ」

　「……私はただ……何も成せない子供にすぎません」

　「何を言う。お前こそ、無限の魔力を持つ、奇跡の乙女こそ、我ら魔族を真に導く存在だと、皆望んでいる。無論、私もだ」

　この時、最も違和感が強くなった。

　「作られた奇跡、ですよ」

　「作(・)れ(・)た(・)、からこそ奇跡なのだ」

　「……ですが、この身は無限の魔力を行使するには、脆弱すぎます」

　「ああ、そうだったな。術式はできているか」

　「はい、無限の魔力を使うにふさわしい肉体へと、転生する。『無限転生』の開発には、必要なものは、残りあと一つ」

　「ああ、お前の無限の魔力を共有する存在。できる存在だったな」

　「それがなければ、無限の魔力を保有したままの転生など、到底不可能。……そもそも、あんなことをしなければ必要もなかったのです」

　「む、むう……」

　「あの子を、無限の魔力を持つ子が、もう一人生まれたなどと偽って、オトリにして……、あの子がいればあれを、あの無限の片割れを適応させるだけですんだのに」

　「ああ、その件なんだが……」

　「もしかして、サプライスのつもりでしたか」

　「え、……そ、それは」

　「バレバレですよ。お(・)じ(・)さ(・)ま(・)」

　「っ！　あ、……いやぁ。そんなにバレバレだったか」

　魔王の声の抑制が、大きく外れる。

　「いやあ、大変だったんだぞ、なんせ……」

　「あ、その辺りの苦労話を聞く気はありませんので」

　その時、護衛の列から、一人が飛び出した。その影は生成魔法で刃を作り、無手から凶器を宿して、襲い掛かる。狙いは少女の首だ。

　残る護衛たちは、それを見送った。魔王は泰然として、眺めた。少女は何もしなかった。

　暗殺者は地面に沈んだ。

　河原がへこみ、めり込む。

　本人だけでなく、その周囲も、線上にへこみを見せる。見えない竜の胴体が、その場にのしかかったように。

　重力で押しつぶされる。不思議とそんな感覚はなかった。これが自然な現象である、暗殺者はそう思った。

　せき止められている。ここから上には行ってはいけない。まるで自分で、自分の体を地面に押し付けている、そんな錯覚さえ生まれる。

　完全防備の装備が破れ落ち、素顔が晒された。

　その顔をどうにか上げて、視線を上にやる。

　そして、見た。

　殺意と敵意の籠った、九対の眼差し。複数のドラゴンたちが、唸りと怒りを挙げ、その場に出現していた。

　「止めなさい、アナンタ」

　かつてない程に力強く、少女の声が轟く。

　でも、と言うように、無際限の頭を持つ竜が喉を鳴らす。

　「止めなさい」

　再度の通告に、竜は下がる。

　しかし、暗殺者をせき止める、謎の押し込みは消えない。消していないのか、それとも一度出したなら、本人も消せないのか。

　少女は、躊躇いなく、せき止められている空間に足を進める。

　少女が通った空間のみ、せき止めの力が、削り取られたように消滅していた。

　「こんなものでは、私を傷つけることなどできないというのに」

　そう言って、地面に押し付けられ、河原の石を焼き、溶かしている、刺客の魔法の剣を握る。

　魔法で作られた刃は、超質量に引き込まれるように、少女に引き込まれて消えた。

　刺客の素顔は、まだ年端もいかない、幼子だった。

　「この子がそうなのですね」

　魔王が頷く。

　魔族と、「真人」を自称する人類の戦いは、長く複雑に折り重なりあって、ほどけない結び目のように、決して終わらず離れず、続けられてきた。

　近年になって、その様相が変化した。

　「無限の魔力」によって作られた結界の出現により、真人の勝機が見えない、一方的な戦いになってた。

　それでも、真人勢力に、諦めの文字はなかった。彼らは、手段を問わず、魔族の子供をさらい、洗脳し、育成。身内には効かぬ魔族自身の手でもって、結界を越えて魔族を打ち滅ぼそうとした。

　劣勢は覆せないであろう、今になっても、決してその手はやむことがなかった。

　少女はいまだせき止められている、刺客を見下ろす。

　この子に、命令した者。　　　　連鎖

　　　　　　育成した者。　　　　連鎖

　　　　　　攫った者。　　　　　連鎖

　　　　　　手引きした者。　　　連鎖

　　　　　　計画した者。　　　　連鎖

　　　　　　計画を上奏した者。　連鎖

　　　　　　育成に関わった者。　連鎖

　そして、把握。

　彼らの醜さ。事情。守るべきもの。狂気。苦しみ。無思慮。嘆き。怨嗟。身勝手。悲しみ。

　すべての情報を把握。そして、

　　　　　　連鎖して　　　　　　　　　　　　地獄に落ちろ

　ここではないどこかで、多くの命が旅立った。決して、天国ではない場所へ。

　脆弱。あまりにも。

　少女が漏らした心は、いったい何に対してのものだったのか。

　せき止める力はなくなったが、刺客は立ち上がらない。抵抗の無意味さを悟ったのか。

　「あなた、名前は」

　それでも、少女の質問には答えない。

　護衛たちとは違い、徹底した教育が行き届いていないドラゴンたちが、唸りを上げる。

　『神声の祝福(ブレスオブエロヒム)』

　「あなたの名前は」

　その声は、神託のように刺客の魂に響いた。

　この声に答えないなど、許されることではない。

　命令だけを遂行する機械として、育成され、信じる神などない彼女は、絶対的な神の信者となって、神の命に従う。

　「名前などない」

　「そう、ではまず、あなたに名前をあげましょう」

　その声は、今度は「神の声」には聞こえなかった。

　にもかかわらず、彼女の中には、今を持って神聖なる響きを持って、その時の言葉が残っている。

　「私の、妹の名前よ」