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9 野次馬醸造

「ああ。失礼。驚かせてしまったかな」

　私は慌てて謝った。

「ああ。済みません」

「いや。後ろから話しかけた僕が悪い。ご覧の通りの田舎ですので、暮らしていると作法がどんどんズボラになっていけない」

　ドイルさんは紳士的な青年だった。

　なのに私は震えて受け答え出来なかった。彼が威圧的なのではまったくない。全ては髑髏《どくろ》の中の悪い記憶のせいだ。私は無意識のうちに頭を押さえていた。

　私が緊張していると思ったのだろう。ドイルさんは打ち解けた態度を示そうと努力してくれた。

「この騒ぎも都会にはないものでしょう？　この村ときたら、庭に関しては共有地、何処《どこ》の家だろうと出入り自由といった方法で遣《や》って来たものですから。何処《どこか》の家に客人があると、こうして総出のお祭り騒ぎになるわけです。村中親戚みたいなものですからね」

　気持ちは有り難かったが、私の方は呼吸さえ苦しくなり始めていた。あんまり汗を掻いているものだから、不審に思ったのだろう。ドイルさんは会話を中断して、心配そうな顔になった。

「どうしました。もしかして体調が――」

　その時、庭園に響《どよ》めきと、悲鳴が広がった。使用人さんたちが右往左往しはじめる。

　馬の嘶《いなな》きが上がる。

　お祭り騒ぎの真っ只中に、どこかから馬が乱入したのだった。馬の方でも混乱しているようだった。後ろ足で立ち上がったり、地面を掘り返したり、村人の頭を囓《かじ》ったりした。

「誰だ馬を放したのは」

「捕まえろ、捕まえろ」

「痛い痛い痛い」

「髪は勘弁して下さい」

「何て有様だ。失礼」

　事態を収拾しようと、ドイルさんが駆けだした。

　ところで馬を放った犯人はフランソワに違いない。

　騒ぎのちょっと前から姿を消していたし、馬が暴れているのに一人だけ面白そうにしていたから、間違いない。

　とはいえ、この時には、私も何が起こったのか分かっていなかった。笑っているフランソワに気づいて御転婆《おてんば》な女の子だな、と思った程度だった。

　付け加えるなら、ドイルさんの前で気絶寸前だった私にとっては、救いの主でもあった。

　まさか彼女が悪徳令嬢だとは、この時点では想像もしない。

　それとあと一人、この騒ぎに爆笑している人がいた。ビッツィーである。酩酊《めいてい》と混乱を好む野次馬、ビッツィー。