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新しい日常

　妃教育が始まる。レオカディオと婚約したことで、求められる水準は変わったからだ。広く深く。馴染みの科目に置き換えると気負いする必要はなかった。周辺国の歴史は世界史、地形や特産品などは地理、カルリーニ国の言語は国語、他国の言語は英語、ダンスは体育。

「数学は予定以上のことをしているらしいな」

　お茶の時間。公務も休憩時間だからと、レオカディオは毎日訪ねてくる。

「そうみたい」

「学者になるわけでもないのに？」

「せっかく学んできたものがあるもの」

「それが凄い」

　レオカディオの願いで敬語をやめた。婚約者といえ、殿下にタメ口なんて流石に許されないと断固拒否したが、敬語をやめるまで離さないと手を掴まれてしまった。すぐに指摘されるだろうから、それまでの我慢だと考えたが、今のところ誰も指摘してこない。

「例えば、どんなことを習った？」

「えっと、じゃあ今日の課題を解いてみるね」

　後ろに控えていたリタが、机からペンとノート、課題を持ってきてくれた。

　数学の教師は、教えることはないと初日に断言した。他の教科に時間を当てる話も出たが、どれも時間は足りているらしく、現在、予定以上の教育を受けている。今、解いているのは高校入試問題に相当すると思うけど、カルリーニ国では妃に必要ないレベルらしい。

「出来た」

「凄いな！」

「ディオも解けるんでしょ？」

「解けるけど。頼もしいな」

　受験勉強中、こんなの社会で使うことはないのにと考えたことはあった。しかし、何かを成そうと考えたとき、基礎になると教えられたし、現に妃教育で役立っている。

　レオカディオは、元の世界を身近にある国として扱ってくれる。存在を認めてくれているようで嬉しい。

「マーナ、このクッキー美味しいぞ」

「あっ。ナッツが入ってる」

「香ばしいし、歯応えもいいな」

「ここでナッツが入ったクッキーは初めて食べる気がする。そういえばチョコレートも一つしかないね」

「他に何がある」

「ナッツやフルーツが入ってたり、中からクリームやソースがとろっと出てきたり」

「普段から食べていたのか？」

「うん」

「それなら作ろう」

「いいの？」

「食べたいだろう」

「うん」

「決まりだな」

　次の日、レオカディオは厨房の職人を連れてきた。食べたことがあるだけだから、説明が難しい。

「なるほど。味覚や嗅覚だけでなく、食感にもバリエーションが増えますね。チョコレートをここまで変えるとは。飲み物とのペアリングも楽しくなりそうです」

「完成したら需要は増えるだろう」

「はい。ありがとうございます」

「教えたのはマーナだ」

「マリナ様、ありがとうございます」

「拙い説明なのに、聞いてくださってありがとうございます」

「貴重な話をありがとうございます。早速、試してみます」

　職人は退室の礼を取り部屋を出て行った。今日は応接室でお茶をしている。自分以外の男性が部屋に入るのは嫌というのは本物だった。

「あれでよかったのかな。作り方とか、詳しい材料とか何一つ伝えられなかったけど」

「大丈夫だ。彼は国内外のスイーツにとても詳しい。きっと作り上げてくる」

　レオカディオは頭をぽんぽんと叩いた。大きくゴツゴツした手を受け入れることに、そろそろ慣れてしまっている。

＊＊＊

　5日後。お茶の時間だというのに、机の上から離れられない。

「なかなか上手くいかないの」

　最大の敵。国語と英語の書き取りがあった。話すことと読むことに問題はないので、書くことだけに重点を置かれている。どの国も文体は日本語に近いことが唯一の救い。

「言葉が当たり前過ぎて」

「文字は書けるようになっているな」

「うん。音も覚えたんだけど、一つ一つ綴るのに時間がかかってしまって」

「マーナは来たばかりだし、誰も笑ったりしない。ノートは全てカルリーニ語で書いたらいい」

「でもそれだと先生を待たてしまうでしょ」

「マーナが頑張っているところを急かす教師はいない。心配なら俺から話しておく」

「本当？」

「ああ。マーナがせっかく覚えようとしてくれているのに、これくらいのことしか出来ないことが悔しい」

「そんなことないよ。公務の休憩中なのに、お願いまでしてしまってごめんなさい」

「こんなことがマーナからのお願いなのか？全くお願いにもならないな。だが、俺からもお願いをしても構わないか」

「何？」

「そこに置いてあるケーキ、俺も食べていいか」

「え？ディオの分もあるでしょ？」

　レオカディオは顔を寄せると口を開けた。

「えっ、それはちょっと」

　レオカディオは譲る気がなさそうに口を開けたまま待っている。殿下をこのまま放置するわけにはいかないんだろうな。フォークで刺したケーキを口に押し込む。

「うん。美味しい」

「恥ずかしい、二度としない」

「マーナ。交代だ、口を開けて」

　いつの間にかレオカディオは、ケーキを手に待ち構えている。

「もうお願いは終わったよ」

「一つとは言っていない」

「えー！ズル」

「マーナのことだと、どんどんズルくなってしまうな。ほら」

　今逃げ切れても、明日逃がしてもらえる気がしない。諦めて口を開けるとクリームの甘さが口に広がる。恥ずかしい。顔が赤くなった気がして、思わず俯いた。

「可愛い。マーナ顔を上げて」

「……」

「マーナ？」

　首を横に振った。今顔を上げられるわけない。