彼らの役割
「そっちに行ったぞ、逃すな、追え！」
ばらばらと機関銃を乱射する音に混じって、人の声が響いている。
舞い上がる砂埃、きらきらと流星のように輝く弾丸の嵐、車両が砂粒を踏み潰しながら進む音──
戦の光景を遠巻きに眺めながら、アルティマは傍らのネイティオに問いかけた。
「エルピスは？」
「アノンさんが部屋にやってたっスよ。そろそろ日が暮れるからって」
「そう」
巨大な光が、光線のように２人の目の前を横切っていく。
光に触れた銃弾が蒸発していくのを見、ネイティオは大きく息を吐いた。
「正直、複雑な気分っスね。おれたちが作った道具が、戦争を続けさせているんだって考えると」
「商売だもの。あまり深く考える必要ないんじゃないの？」
アルティマは足下に落ちている潰れた銃弾を拾い上げた。
この銃弾も、工房が注文を受けて製造したものだ。
それだけではない。弾を撃つための銃、戦場を走る車、それらを迎撃するために用いられる魔術師の杖。全て、工房が作ったものなのだ。
今や、工房の存在は世界にとってなくてはならない存在なのである。
「だからあたしたちが必要とされてるんだし。役割があるうちは喜んでいいんじゃないかしら」
「役割、ねぇ……」
指先で頬を掻くネイティオ。
「結局おれたちも戦争のための道具ってことなんスかね」
「何を今更」
銃弾をその辺に無造作に放り投げ、アルティマは肩を竦めた。
「純粋な人間じゃない時点でお察しってやつよ」
「ニコルさんが可哀想っスね」
「……何であの坊やが出てくるのよ。そこで」
ネイティオは己の腹を軽く撫でる仕草をした。
「今の世の中、普通の人間でいる方が辛いっスから」
「……エルピスみたいに何も知らないか、アノンみたいに達観した人間じゃないとやってられないって？」
流れ弾か。銃弾が２人の方に飛んできた。
ひとつ間違えば自分の身体に穴が空く代物を、アルティマは素手で掴み取った。
微妙に変形した鉛弾を足元にぽいと捨てて、彼女は、
「普通の人間だろうとなかろうと、今を生きてる『人間』だったら同じことよ。どう足掻いても、世の中が変わるわけじゃないんだから」
「そうなんスかねぇ」
ネイティオは天を仰いだ。
夕日が沈み、金から藍色に変わりつつある空を見つめて、そろそろ帰らなきゃと呟く。
「統計取るのはもう十分スよね？ おれら２人が工房を出払ってるのって、よくよく考えたらマズイんじゃないスか」
「そうね」
言う割に危機感を全く持っていない様子で、アルティマは工房がある方向に向かってのんびりと歩き出す。
それにやや遅れてネイティオが付いて行く。
「あの坊やがもう少し銃火器の扱いに慣れてたらいいんだけど」
アノンだって扱い慣れてるのに、と言って、耳の上辺りの髪を掻き上げるアルティマ。
眉間に微妙な皺を作って、ネイティオは小首を傾げた。
「ニコルさんは無理矢理戦色に染めなくても、あのままでもいいと思うんスけどねぇ……」
工房の灯が彼方にうっすらと見えてきた。
銃声やら何やらで相変わらず騒がしい戦場を、２人は並木道散策でもしているかのように歩いていく。
あれこれ意見を交わしつつも、結局はこれが彼らにとっての日常なのだ。そう宣言しているかのように、平然とした歩みだった。
