SHADE

EPISODE20

（ドームといっても、セントクオリス製のものと違って、外界との接点も多いようだな）

ジンを迎えに行く途中、ドーム内部の構造を見て回っていたリュクシーは、シェイドを使えばドームの出入りは比較的楽に済みそうだと、検証を終えて結論を出した。

通気口や資材その他の搬入口など、外壁付近は軍が配備され密入国を監視しているようだが、人間が監視してくれていた方が、リュクシーには都合が良い。

―――機械相手では、シェイドは効かないからだ。

（イチシも、売人共の抜け道を強行突破する気なんだろうが―――）

その使い方が自虐的であるとはいえ、シェイドを操る事のできるイチシだ、心配する事はないと思うが―――何かトラブルが起きた場合を考えて、リュクシーたちも脱出経路は確保しておくに越した事はない。

「ね、君、今ヒマなの？オレらと遊びに行かない？」

「………」

まだ朝のせいか、声をかけられる回数も少なかったのだが、暇人はどこにでもいるものだ。

だが外の男共とは違い、殴り倒さなくても諦めてくれる点では、こっちの方がマシかもしれない。

―――それにリュクシーの隣には、もっとタチの悪い男がいるのだから。

「ねーっ、その羽、何で出来てんのぉー！？」

「スッゴーイ、ね、ね、触っていい？」

いつもはコートで隠している羽を、カライはわざわざ薄着をして人目を引く道具にしていた。

幸い、道行く人々は何か仮装の一種と思っているのか、注目はするものの、その異形の存在に不審を抱く者はいないようだ。

当の本人は、若い女に囲まれ得意気な顔をしている。いい気なものだ。

「ん、なに？君もあのコスプレヤロー狙いなの？―――あんなんやめとけって！ああいう化粧とかしないと女引っ掛けられない奴って、ロクなのいないぜ！」

カライを見てため息をついていたリュクシーに、男たちはそう言ったが、カライがロクでもないという点については、反論する気はなかった。

「あ、おい。―――何だよ、無視しやがって」

無言でその場を去ったリュクシーに、男たちはさっさと諦めると別の女を物色し始める。

（―――カライは放っておこう。どうせ、男が１人余るしな）

３人で行動すれば、必ず１人が別の異性と登録を行わなければならない――― ジンよりカライの方が女遊びは慣れていそうだし、したたかだ。

その分、面倒も少ないだろう。

別の意味で色々と問題を起こす可能性はあるが―――性の快楽に溺れ、人との繋がりの薄れたこの国では、そう深刻な状態にはなるまいと思ったのだ。

そう―――例えば、カライが新しい依存者を創ってしまう事。

その事に思い至り、ふと疑問が浮かび上がる。

何故―――カライはリュクシーに固執するのだろう。

死に目にそばにいたリュクシーよりも、生前のカライを知る者を見つければ、その方が人間として存在していられるだろうに。

あの時―――部屋の明かりが消え、目の前でシェイド体が具現化したあの時。

―――きっと、２人は共鳴したのだ。

ラジェンダ＝テーマパークの支配から、メダリアの呪縛から、逃れようとした２人の意識が重なり、カライは現れた……

きっかけを与えたのはリュクシーだ―――でも、リュクシーは知らない。

《カライ》という人間を、リュクシーは全く知らないのだ。

（そういえば―――もう２ヶ月も一緒にいるのに、カライは自分の話をした事がない）

夢でカライの意識に汚染されたことはあったが―――あの時のカライは幼すぎて、それでも自分の運命を呪っていて。

（カライは―――昔の自分を嫌っているのかもしれない……）

だから、リュクシーでいいのかもしれない。

何も知らない、今目の前にいるカライしか知る事のできない、リュクシーがいいのかもしれない。

（―――そうかもな。自分を一番知っているのは自分自身……きっかけさえあれば、後は誰でも同じかもしれない）

それが人間と、シェイド体の違いなのか？

人間は誰かではなく、特定の者を欲し、自分を形成していく。

シェイド体は、自分を発動させる《誰か》を欲す―――

（―――何を考えているんだ、私は。そして何故、こんなにも悲しくなる……）

最近、自分が情緒不安定なのは解っていた―――これもシェイドの副作用なのか。

「おう、リュー！」

突然、頭上からジンの声が降りかかり、リュクシーは慌てて平常心を取り戻そうと歯を食いしばり、顔を上げた。

「おっはよー、リュクシーさ〜ん！覚えてる〜？カーフェだよー！」

すると、ジンの腕に昨日の少女がへばりついているのが見える。あれほど動くなと言ったのに、待ち切れなくて部屋を出て来てしまったようだ。

（まさか、あの娘も連れて行動する気じゃないだろうな）

ゴデチヤ人の少女と、すっかり仲良くなったらしいジンに冷たい視線を投げかけると、向こうも慌てて弁解を始める。

「んな顔すんなって―――ほら、カードは死守したぞ！」

カチッ。

ジンが懐からカードを出したと同時に、少女は自分のカードと連結させた。

「―――お前はバカか」

思わず、心の声をそのまま口にしてしまう。

「わ〜い、今日もよろしくね、ジン！」

「ぐっ……」

「お前、やる気があるのか？」

今日という今日は愛想が尽きたとばかりに、リュクシーはまくし立てる。

「誰の用事で私たちはここにいる？何の為だったんだ？全く―――いい加減にしてくれ」

「わ、分かってるけどよ―――こいつが……」

カーフェを引き剥がしながら、昨日と同じ言い訳をするジンに、リュクシーはますますイライラしてしまう。

「また人のせいか？お前にも学習能力はあるだろう、少しは考えろ！」

「考えろ？―――何をだよ。人に騙されることばっか考えて動けってのか？」

今度はリュクシーの言葉がジンの勘に触ったようで、２人は公道でケンカをはじめた。

「いっつも疑いながら生活しろってのか！？お前、そんな考え方じゃ性格歪むぞ！」

「うん、そーだよー、人の事は信じなくちゃダメだよー」

「大きなお世話だ、だったら国中の女に騙されて身ぐるみ剥がれて来い！！」

「えー、カーフェはそんな事しないよー」

―――睨み合う２人の間に、カーフェの呑気な声が飛び交う中、突然リュクシーが萎えた。

「バカバカしい―――」

「お、おう―――そうだな。怒鳴って悪かった」

「………」

リュクシーは意地でも謝らないつもりだったが、こうも簡単に謝罪されると、もうどうでもいいような気がしてきた。

「カーフェ、だったな」

「そーだよー」

リュクシーはジンを露骨に無視すると、少女に向き直る。

「私たちはこれから労働管理局に行って、職を斡旋してもらう。ジンを借りるぞ」

「うん、どうぞー。だって私、これから学校だもん」

有無を言わさぬ口調で言ったリュクシーに対して、カーフェの反応は非常にあっさりしたものだった。

「じゃーねー！学校終わったら、会いに行くからね〜！」

カーフェは笑顔で手を振ると、去って行った―――

「何だ、これなら昼間は自由に動けるじゃねーか」

カーフェの空気が伝染したのか、ジンまでもが呑気な事を言うので、リュクシーは思わず睨み付けてしまう。

「う―――分かったよ、オレが悪かったって」

「カライ！！」

徹底的に無視を決め込んだリュクシーは、姿の見えないカライを呼びつける。

「何だよ」

そして、唐突に背後に立っているカライに、カードを出せと合図する。

「お、何？お前、オレと連結しちゃってイイわけ？」

こうなるであろうから、カライを相手にするのは避けたかったというのに―――

「オレ様が言ってんのは、カードの話じゃないぜぇ？―――ケヒャヒャ！！」

カチッ。

リュクシーが無言でカードを連結させると、カライは笑うのを止め、珍しく真顔になる。

「知らねーぜ。後でオレ様に文句言うのはナシだぜ」

「………」

カライが何の事を言っているか、リュクシーだって十分理解しているつもりだった―――

そして思う―――カライは気づいているのではないか。

―――この体を侵しつつある変化に。

そして、リュクシーがこの想いを殺したがっている事に。

「カライ……」

何か言おうとしたのだが、その先の言葉が見つからなかった。

（私は―――）

―――無くしてしまいたかった。

リュクシーを不安にさせる想いの全てを―――

「―――まずは管理局に行こう。個人情報はある程度まで引き出せる」

今度はカライから逃げるように目を背けると、罰が悪そうに頭をかいているジンに向かって言った。

「オレは遊びに行ってるぜ」

「勝手にしろ―――」

背を向けたままのリュクシーに、カライはニヤリと笑ってみせた。

「逃がさねーからな」

その言葉に振り向くと、カライは既に消えていた。

逃がさねーからな

頭の中にカライの姿がちらついて、離れてくれなかった。

（カライ相手なら―――汚染されていると、断言できるのにな）

それはそれで侮辱に値するだろうが、カライはそれを気にする神経の持ち主ではない。

「お前よ―――いや、何でもねぇ……」

今夜のリュクシーの相手がカライと知って、何か言いたそうにしていたが、ジンは言葉を濁した。

（―――この男のこういう所が、腹が立つんだ）

中途半端な同情や優しさは、リュクシーの神経を逆撫でするだけだ。

「―――行くぞ」

短く言うと、リュクシーは歩き出した―――カライの方がいい。

汚染されていてもいい―――それが死人ならば、諦めもつく……言い訳も許される。

「お、おう―――待ってくれよ」

ゼザもどこかでリュクシーを見ているのだろうか―――そして、この胸の内に起こっている変化に気づいているのだろうか。

そして―――ゼザ自身にも、変化は起きているのだろうか？

（何も―――解らない。私に出来るのは、ただ先に進む事だけだ）

―――――◆―――――◆―――――◆―――――

「―――該当者はいませんね」

管理局の役人が出したのは、《ヘリオン》という11歳の少女は、ゴデチヤにはいないという答えだった。

「そんなはずねぇ！！そんな―――まさか……」

「死亡者、行方不明者の方は？」

リュクシーにしてみれば、十分予想できた事ではあったが―――取り乱すジンは放っておいて、もう１つのリストの検索を求める。

「え〜と、ちょっと待って下さいよ。え―――死亡者にはありません。で―――行方不明は…… こっちにもありませんね」

「何だって？」

―――リュクシーは思わず声を漏らした。

「一体、どういう事だ！？死亡もしてねぇ、行方不明でもねぇ―――それじゃあ、ヘルはどこにいるんだ！！」

ジンが受付に座っていた男の胸倉をつかみ上げると、ドーム育ちそのものの貧弱な作りの男は、軽々と宙に掲げられてしまう。

「うわっ―――ななな、何するんですかっ……！」

「答えろ！！」

「―――ジン」

役人を締め上げた所で、何の解決にもならない―――のだが、ジンは興奮状態でこちらの制止も聞こえていないようだ。

「ししし、知りませんよ―――データがないんですから……そ、そーだ！名前が間違ってるんじゃないですかっ？」

「娘の名前間違えるバカがどこにいるってんだ！」

「ひ、ひいいぃぃ―――！！」

「ジン」

建物内に響き渡るほどの大声で、ジンは叫んだ。

「ここの責任者を出せ！！！」

「は、はいぃぃぃ―――！！」

リュクシーはジンを黙らせる事はもはや諦めた。

「とっとと行きやがれ！！」

「は、はいぃぃぃ―――！！」

男が慌てて奥に引っ込んだ後、リュクシーは受付カウンターをひょいと乗り越えると、彼の触っていた管理用コンピューターの端末を勝手にいじり始めた。

リュクシーが探している情報は。11歳の少女を収容している教育施設や住居―――

「ジン」

「ちくしょう―――ヘル……」

必要なものだけを記憶して、端末を初期状態に戻すとジンに呼びかける。

だが、頭の中で色々と妄想してしまっているジンには、全く聞こえていないようだ。

「―――おい」

ジンの視界に無理やり割り込むと、リュクシーはいい加減に気づけとばかりに睨み付ける。

「ああ？何だ―――よ」

険しい顔をして向き直ったジンに、リュクシーは一瞬ドキリとする。

ジンでも―――こういう顔をする時があるのだ。

「ああ、悪い―――何だ、どうした？」

リュクシーを脅えさせてしまったとでも思ったか、途端にジンはいつもの穏やかな表情に戻った。

「もうここに用はない。次に行くぞ」

「次？―――もう用がないって、お前……」

「データがない以上、ここは用済みだ。―――後は足で歩いて探すんだ」

死亡者リストにも、行方不明者リストにもない―――書類上では、ヘリオンという少女はゴデチヤに存在しない。

「ヘリオンはゴデチヤにいた。―――だったら、あるはずだ」

「あるって―――何がだ？」

「―――人の記憶までは消し去れない」

データなど、その者がいた証になどなりはしない―――では、証になるのは。

唯一の証になるのは―――

「ヘリオンの知人を探しに行くんだ」

自分を知っている存在がいる―――それが証。

―――リュクシーの証、カライの証、全ての人間の証。

「お―――おう」

ジンは不思議な気持ちで、この異国の少女を見ていた―――

彼女の言葉が、時々力を持って聞こえるのは何故だろう―――死を目前にしたイチシが魅せられるのも分かる気がした。

ジンにだって感じる―――彼女に見つめられた時の、ある種の高揚感は。

異形の者さえも虜にする少女―――何かの意志を秘めた少女。

この少女と関わる事で、自分の人生はどう変わって行くのだろうか……

（何考えてんだ、オレは―――今はヘルだ。あいつを探し出してやらなけりゃ……）

まだ11歳の娘が、どんなトラブルに巻き込まれたのかも分からない。

もしかしたら―――自分より先に、逝ってしまったのかもしれない。

「考えるな」

リュクシーの声に、ジンは顔を上げた。

「悪い方向に考えるな」

悲しげな瞳で、少女は自分を見つめていた―――

「生きてるさ―――ヘリオンはきっと生きてる。生きてさえいれば―――生き続ければ」

リュクシーは自分にも言い聞かせるように、繰り返した。

「いつだって―――道はある」

そう信じる事が、きっと強さを生む―――人を動かす力になる。

「取り乱して悪かった。―――お前の言う通りだ。オレがしっかりしなきゃな」

「―――そうだな」

ようやく冷静になったらしいジンに短く答えると、リュクシーは外に向かって歩き出す。

（そうだな―――）

そして、さっきは飲み込んでしまった言葉を、心の中でもう一度つぶやいた。

（―――お前を必要としているのは、《ヘリオン》だ）