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９

（――琴海）

　俺の頭の中で、その名前が爆ぜた。

「――っ！」

　俺は、走り出す。

　よぎった疑問とか、不安とか、不審とか、そんなものは何もかも置き去りして、俺は飛び出した。

　腕をつかまれて、俺は引きとめられた。勢いがついていたから、かなりの痛みが腕を駆け抜けた。

「――おい、志麻どうしたんだよ？」　

　俺の腕をつかんだ樋山が、声を上げる。

「離せ！　俺は、行かなくちゃならないんだ……！」

　痛みにもかまわず、俺は声を荒げる。

「行くって、どこへ？」

「帰るんだよ！　実家に……」

　あの公園に。

　あの公園の桜の元へ――

「おい、だけどおまえの実家ってここから無茶苦茶遠いんだろ？　今からで間に合うのかよ？」

　その言葉で、少しは冷静さを取り戻す。

　けれども、その程度のものはすぐに吹き飛んでしまう。

「間に合う、とかそういう問題じゃない！　俺は、行かなくちゃ行けないんだ！」

　――琴海が、待っているんだ。

　きっと、待っていてくれるんだ。

　そんなありもしないことが、その時の俺には真実だった。

「少しは落ち着けよ！」

「離せよ！　樋山」

「――おい、何をさわいでいるんだ？」

　そこへ、誰かが声をかけてきた。

　小走りに駆け寄ってきたのは、ひとりの教師。

「織本先生」

　と、樋山。

　二十代半ばくらいの、その男性教師は、俺のクラスの担任でもあった。

「まったく、もう遅いんだから早く帰りなさい」

「…………」

　樋山はまだ腕を離さない俺と、教師を見比べてから言った。

「先生、確か先生は車で通ってましたよね？」

「あ？　ああ、そうだが……」

「だったら、すいません。志麻を、駅まで送っていってくれませんか？」

「……樋山？」

　その言葉に、俺は意外そうな顔をした。その様子にもういいと思ったのか、俺の腕を離す樋山。

「ん？　志麻は、確か電車通学ではなかったよな。この近くで、独り暮らしだったはずじゃ……」

「先輩、急いで実家に帰る必要があるらしいんです。でも、今からだと遅いし……ここから駅までの時間も惜しいんですよ」

　ゆかりちゃんが、俺と樋山に代わって的確な説明してくれる。

　先生は俺のこと眺め、ほんの少し考えるような素振りをしてから、

「……そうか、わかった。送ってやる」

　駐車場の方角へと歩き出した。

　歩きながら、内ポケットから携帯電話を取り出した。最近流行りの最新式ではなく、古びた青い携帯電話だった。

「あ、なつみ？　ん……悪い。今日ちょっと用事があってさ。少し、遅くなりそうだ」

　電話の相手は、奥さんだろうか。

「……樋山。ゆかりちゃん」

　俺は、ふたりに向き直る。ふたりは笑って、

「ほら、早く行けよ。急ぐんだろ」

「それじゃあ、先輩」

　――そう言ってくれた。

　きっと、事情もわからいままに。

　　　　　◇　

「ほら」

　助手席に乗るやいなや、先生に何かを放られた。

　分厚い本。それは、電車の時刻表だった。

「え？」

「電車の時間、確認しとけ」

　困惑する俺にそれだけ言うと、すぐに車を走らせる。

「え～と、八時三十七分の普通が……」

「それだと朱鞠に着くのは九時前後か。都合よく乗り換えはあるか？」

　冷静に状況を把握して、問いかけてくる。

「八時五十五分……」

　それは、間に合わない。

　「――次は、九時三十分」

　三十分以上も乗り換えの時間があった。

　その時間は大きい。俺は唇を噛んだ。

「よし、それじゃあ直接朱鞠に行ってやる。それだったら、九時前に間に合うだろう」

　そう言って、先生は右折した。

「え？　その……いいんですか」

　すぐ近くの枡崎駅だったらともかく、朱鞠までとなるとかなり面倒なはずだ。

「だって、それ逃がしたら今日中につかないかもしれないぞ？」

　それは、そうだろうけど――

「…………いいんですか？」

「ごちゃごちゃ言ってるな。大切な用事なんだろ？」

　俺の遠慮を、あっさりと切って捨てる。

「おまえの顔色を見れば、わかる」

「…………」

「そうだ」

　ふと、思い当たったと声を上げる。

「おまえ、金はあるのか？」

「……あ」

　俺の実家までとなると、電車代もそれなりにかかる。

　そこまで気が回らなかった。慌てて財布を確認する。基本的に金を持ち歩かない性格が、裏目に出た。

　千円札が数枚。他にいくらかの小銭もあるだろうけど、心もとない。

「すいません、一度アパートに」

　けれど、それは致命的なタイムロスだ。

　先生は器用に片手で財布を取り出した。

「ほら」

　今度は、それを放ってよこす。

「先生？」

　さすがに、そこまでは頼れないと思った。だけど、俺がそう口にする前に――

「馬鹿、全部じゃないぞ？　とりあえず一枚もあれば足りるだろ。あ！　やるわけじゃない。貸すだけだからな」

　念を押しながら、今度は左折。

「でも……」

「わざわざ駅まで送って、電車代ありませんでした、だったら間抜けすぎるだろうが」

「…………先生」　

「まあ、生徒に頼られるというのは悪くない。おとなしく頼っとけ」

「……ありがとうございます」

　俺は言葉に甘えて、一万円札を一枚借りることにした。

　　　　　　◇

　朱鞠駅に着いたのは、八時四十五分。

　まだ充分に間に合う。

　俺は先生に頭を下げて、せめてものお礼ということで手元に残っていた缶コーヒーを押し付けた。

　とりあえず適当に切符を買って、ホームに向かう。後で差額は精算すればいい。

　電車が来るまでは五分ほど時間があった。

　気が付いたら、喉がからからだった。自動販売機でジュースを一本買う。

　俺は――

　何を、しているんだろう。

　電車に乗り込み、少し落ち着いてきた俺は自問する。

　自分のとった行動。これからとる行動。

　それが、常識から考えれば、どれだけ馬鹿馬鹿しいことか――。

　それでも、心に刻み込まれた予感にも似た想い。そのざわめきが、消えはしない。

　先日出会った、不可思議な少女。

　ずっと前に、恋人から聞いた噂話。

　胸によぎるそれらが、どうしようもなく俺を揺り動かして収まらない。

　沸き立つ焦燥も、どうしようもないもどかしさも。

　ただ電車の進行に任せている今は、どうしようもない。

　今は、目的地に少しでも近付いていることを自分に言い聞かせながら――

「……琴海」

　その名前をつぶやくことしかできなかった。

　　　　　　◇

「は……はあっ」

　咲楽駅に着いた時には、すでに十一時近くだった。目的地となる公園は、ここからまだ遠い。

　バスなんて、もう出ているわけがないし。うまくタクシーがつかまるか。いや、つかまったとしてももう運賃を払うだけの余裕はない。

　ここから自宅まで駆けて行って、父さんに車を出してもらおうか。

　でも、こんな夜中にいきなり押しかけて、うまく説得なんてできるのか――

　考えをめぐらしながら、俺は息を切りながら改札を飛び出した。

「――友成」

　その瞬間、だった。

　俺を呼び止める声が、あった。

　聞き覚えがある声。

　何度も温かく、俺を包み込んでくれた声。

（……そんな）

　ありえない。

　そんなの、都合がよすぎる。

　あまりにも出来すぎている。

　駅前に車を止めて、そこにいたのは――

「……父さん」

　確かに。

　俺の、父だった。

　織本先生、奥さんの、なつみさん。

　むらさきひめを読んでくださった方、ありがとうございます。

　そろそろ完結いたします。

　ここまでお付き合いくださった方、ありがとうございます。