第八話：ノクス村の疫病
汚染された湖を後にした5人は、旅人たちから聞いたノクス村を目指した。
湖が村の唯一の水源であるという事実は、彼女たちの胸に暗い予感を抱かせていた。
村の入り口を示す簡素な柵が見えてきた時、最初に異変を感じたのは花音だった。
「……静かすぎますわ。人の気配が、とても薄い」
村に足を踏み入れると、その予感は最悪の形で的中した。
そこは、死臭と汚物の臭いが混じり合った、絶望的な空間だった。
粗末な家屋の扉は固く閉ざされ、道端にはやせ細った村人たちが力なく座り込んでいる。
彼らの目は虚ろで、5人の姿を見ても、警戒する気力すらなかった。
ハエがたかる音だけが、不気味に響いている。
「ひどい……」
観月が息を呑む。湖で出会った旅人たちよりも、明らかに状況は深刻だった。
飢餓と疫病が、村全体を蝕み尽くしていた。
「《分析》……。村人の大半が重度の栄養失調状態。加えて、汚染された水を長期間摂取したことによる中毒症状と、劣悪な衛生環境による感染症の蔓延を確認。……生存率は極めて低いわね」
恵が顔をしかめながら報告する。
「まずは話を聞こう。この村の責任者はどこだ」
舞が比較的意識のはっきりしている老人に尋ねると、老人は力なく村の中央にある、少しだけ大きな家屋を指さした。
扉を叩くと、中からやつれた顔の男が現れた。村長だった。彼は5人を怪訝な目で見つめた後、重い口を開いた。
「余所者が何の用だ。見ての通り、この村は終わりだ。関わらない方が身のためだぞ」
「私たちは治療師です。何か手伝えることはありませんか」
結衣が申し出る。
「治療師だと？」
村長は自嘲気味に笑った。
「何人もの治療師や神官が匙を投げた。これは病気ではない。この地の神が怒り、村に『呪い』をかけたのだ」
呪い。科学的な思考を持つ彼女たちには受け入れがたい言葉だったが、知識の乏しいこの世界の人々にとっては、理解不能な災厄はそう呼ぶしかなかったのだろう。
「とにかく、見せてください。一番重症な患者はどこですか」
結衣の熱意に押され、村長は渋々、家の中に招き入れた。
薄暗い部屋の奥、粗末なベッドに横たわっていたのは、一人の少年だった。年は8歳か9歳くらい。
「！」
結衣は息を呑んだ。少年の姿が、弟の優斗と重なる。
高熱にうなされ、呼吸は浅く、手足には不気味な黒い斑点が浮かんでいた。
もし、優斗がこんな風に苦しんでいたら。それなのに、自分には何もできないとしたら。
（助けなきゃ。絶対に助けなきゃ！）
「《ヒール》！」
結衣は持てる限りの集中力を込めて回復魔法を唱える。だが、湖の時と同じだった。
光は少年の体を包むが、根本的な病巣を取り除くことはできない。一時的に熱が下がっても、すぐにぶり返してしまう。
「花音さん！ 《癒やしの歌》を！」
「はい！」
花音が歌い始める。確かに少年の苦痛は和らぎ、生命力は維持されている。だが、それだけだ。
回復には至らない。疫病の進行速度が、回復速度を上回っていた。
「どうして……どうして治らないの！？」
結衣は叫び、何度も、何度も《ヒール》をかけ続けた。MPが急速に消費されていく。
「結衣、落ち着いて！ 非効率よ！」
恵が《最適化》をかけながら制止するが、結衣の耳には届いていなかった。
「私が、もっと頑張れば……！ 私の力が足りないから……！」
無力感。自己無価値感。彼女の「心の枷」が、容赦なく彼女を責め立てる。
頑張っても報われない、結局、自分は誰も救えない。
その絶望が精神集中を乱し、スキルの効果をさらに低下させていく。
「はぁっ……はぁっ……ごめんね……ごめんね……」
ついにMPが底をつき、結衣は少年の前で泣き崩れた。
「……もう、いい」
村長が冷たく言った。
「お前たちにも無理だ。出て行ってくれ」
外に出た結衣は、魂が抜けたようにその場に立ち尽くしていた。
舞も、観月も、花音も、かける言葉が見つからない。魔法が通じない現実に、彼女たちもまた打ちのめされていた。
その時だった。
「いつまでそうしているつもり？」
恵の鋭い声が、沈黙を切り裂いた。
「だって……私の《ヒール》じゃ、何もできなかった……」
「《ヒール》が効かないことは、湖の時点で分かっていたはずよ。同じ失敗を繰り返し、リソースを無駄に浪費する。あなたの行動は、極めて非合理的よ」
「恵！ 今はそんなこと言ってる場合じゃ……！」
観月が抗議する。
「いいえ、今だからこそ言うわ！」
恵は結衣に詰め寄った。
「魔法で治せないなら、別の方法を探せばいい。あなたは、この世界にはない、強力な『武器』を持っているはずよ！」
「武器……？」
「知識よ」
恵は断言した。
「私たちのいた世界の、公衆衛生と栄養学の知識！」
結衣がハッと顔を上げる。
「村長は『呪い』だと言ったけど、これは明らかに集団食中毒と感染症の複合汚染よ。原因は汚染された水と、劣悪な衛生環境。ならば、対処法はあるわ」
恵は、地面に木の枝で図を描き始めた。
「まず第一に、清潔な水の確保。汚染されているなら、飲めるようにすればいい。煮沸消毒ね」
「煮沸……！」
基本的なことだった。
だが、この世界の住人には、目に見えない細菌やウイルスという概念がない。火は調理のためのものであり、水を「消毒」するという発想がなかったのだ。
「第二に、衛生環境の改善。排泄物と生活圏が近すぎる。感染の温床になる。これを隔離し、徹底的に清掃する必要があるわ。」
「第三に、栄養補給。衰弱した体では、病気には勝てない。手持ちの食料と、この周辺で採取できる薬草を《分析》し、最も効率的な回復食を作るの」
恵の計画は、合理的かつ具体的だった。
それは、魔法というファンタジーな力ではなく、現代科学という現実的な力に基づいていた。
「ただ、これを実行するには、膨大な労力と時間が必要。そして、私の《分析》と《最適化》だけでは足りない。結衣、あなたの知識と経験が必要なの」
恵は、結衣の目を真っ直ぐに見据えた。
「立ち上がって、結衣。あなたの『革命』を始める時間よ」
恵の言葉が、結衣の心に火を灯す。
そうだ。自分は無力じゃない。
料理が好きで、弟の面倒を見てきた経験。学校で学んだ知識。それら全てが、この世界では「革命」になり得るのだ。
「……うん！ やろう！ 私たちのやり方で、この村を救う！」
結衣は涙を拭い、立ち上がった。
その瞳には、絶望の代わりに、確かな決意と情熱が宿っていた。
異世界の常識を覆す「公衆衛生革命」が、今、始まろうとしていた。
（第八話 終）
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