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第四十四話：闇を切り裂くふたつの力

連携（システム）を切断されたはずの「個」が、立て続けに究極の覚醒を遂げた。

舞の《ガーディアンフィールド》がフォルトゥナの連合軍を守り抜き、恵の《費用対効果 (デフレーション)》が魔王の追撃を止めた。

「……なるほど」

魔王は、自らの魔術が発動できなかった事実に直面し、初めてその理知的な表情を歪ませた。

「《オペレーション・カット》で神経系（れんけい）を切断しても、個々の細胞が意志を持ち、予期せぬ抗体（スキル）を生み出すか。実に厄介な『症例』だ」

彼は、外科手術（オペレーション）が失敗したことを悟った。

連携（システム）を切っても、意志（こころ）が繋がっている。

魔力（リソース）を削ろうとしても、合理性（ロジック）がそれを上回る。

「ならば、もはや『切除』や『治療』ではない」

魔王は、その戦術を根本から切り替えた。

物理的な攻撃でも、魔術的な攻撃でもない。

彼女たちの強さの根源――「目の前の日常（ミクロ）を守る」という、その意志（・・）そのものを破壊する。

「君たちの『ミクロな正義』は、所詮、この停滞した世界（マクロ）が生み出した、取るに足らない感傷だ。その無力さを、骨の髄まで思い知るがいい」

魔王は剣を収め、ただ、両手を広げた。

その体から放たれたのは、魔力ではない。

純粋な「思想」の圧力。

1周目では彼女たちを屈服させ、2周目ではマリオニスが弄（もてあそ）んだ「絶望」そのものだった。

「――《絶望のオーラ》」

オペレーションルーム全体が、目に見えない重圧に沈む。

それは、舞の《ガーディアンフィールド》でも防げない、魂に直接作用する精神攻撃。

「あ……」

最初に反応したのは、花音だった。

彼女の脳裏に、恵まれた環境（じぶん）への罪悪感（・・・）が、魔王の思想によって増幅されて蘇る。

（私たちの『ミクロな正義』は、いつだって、より大きな犠牲（・・）を生み出しているだけじゃない……！）

「やめ…て……」

花音の指から力が抜け、愛用のリュートが床に滑り落ちそうになる。

「花音ちゃん！」

結衣が叫ぶが、彼女自身もまた、オーラに苛まれていた。

そして、観月も。

1周目ではチートによって蓋（ふた）をされていた「心の枷」が、今、こじ開けられる。

（なにこれ……最悪……。1周目の私なら、こんな時、《魔力無限》で全部吹き飛ばしてた）

（でも、今の私には、チートなんかない！）

（チートがない私は……やっぱり、お姉ちゃんの劣化版（にせもの）なの……！？）

1周目で向き合う必要のなかった、本物の「劣等感」が観月の心を直撃した。

「その通りだ」

魔王は、彼女たちの心の枷（・）が再び軋（きし）み始めたのを見逃さない。

「君たちの『ミクロな正義』は無力だ」

その言葉が、花音と観月の心を折る最後の一撃となった。

だが、その絶望の淵で、花音は、必死に魔王のオーラに抵抗している仲間たちの顔を見た。

（違う……！私の歌は、仲間（みんな）の心を支えるためにある！）

花音は、震える手でリュートを拾い上げ、強く抱きしめた。

（その奥にある、魂（いのち）の輝きだけは、あなたなんかに、絶対に失わせない！）

吟遊詩人（バード）としての魂の集大成。

「――《曙光の鎮魂歌《アウローラ・レクイエム》》！」

荘厳で、しかしどこまでも優しい聖歌が、オペレーションルームに響き渡った。

魔王が放った《絶望のオーラ》という名の「ノイズ」が、花音の歌声（ハーモニー）によって中和され、霧散していく。

「なっ……！私の精神干渉を、鎮めただと！？」

魔王が、三度（みたび）、驚愕に目を見開いた。

「はぁ……はぁ……」

花音が膝をつく。オーラは消えた。

だが、ルーム内を支配する「絶望感」の残滓（ざんし）は、まだ消えていない。

パーティの士気は、依然として最低だった。観月の「劣等感」も、消えたわけではなく、ただ「ゼロ（鎮静状態）」に戻っただけだった。

（ダメだ……！）

その光景を見て、今度は観月が歯を食いしばった。

（花音ちゃんが、せっかく絶望（マイナス）をゼロに戻してくれたのに、みんなの心が死んだままじゃない！）

これじゃない。私が望むのは、これじゃない。

下を向かないで。顔を上げて。

（1周目の私は、魔力無限（チート）で幻影（おねえちゃん）を吹き飛ばして「最強」になったつもりでいた）

（でも、それは偽物（・・）だった）

（チートがない今（・）だからこそ、本当の私になれる！）

観月は、仲間たちの中心に躍り出た。

「みんな、聞いて！絶望してる暇なんてないよ！」

（私は、お姉ちゃんの代わりなんかじゃない！誰かの真似でもない！）

（私が、みんなを照らす！私が、この世界の太陽になるんだ！）

踊り子(ダンサー)としての魅力と哲学の集大成。

花音が「鎮魂（マイナス→ゼロ）」を成したなら、私は「鼓舞（ゼロ→プラス）」を成す！

絶望を、希望で上書きする！

「――《私が太陽《センター・オブ・ザ・ワールド》！》！！」

観月が、チアダンスのフィニッシュのように、両手を天に突き上げた。

その瞬間、彼女の体から、魔王城の闇すら焼き尽くす、本物の太陽のような灼熱のオーラが溢れ出した。

「うおおおっ！？」

「なにこれ、体が……熱い！」

花音の《鎮魂の歌》で平穏に戻っていた仲間たちの魂が、観月の《私が太陽！》によって、今度は強制的に「最高潮」まで引き上げられる。

失っていた戦意が戻るどころではない。

魔力、体力、集中力、その全てが、これまでの限界値を遥かに超えて沸騰していく。

「これが……私たちの、太陽……！」

舞が、観月の光を浴びて立ち上がる。

「連携（システム）が切られてる？関係ない！」

恵が、オーラを浴びながら高速で分析を再開する。

「これだけの『個』の力があれば、新たな連携（・・）を今ここで構築（ビルド）できるわ！」

四人が覚醒した。残るは、一人。

魔王は、自らの精神攻撃さえも力に変えた少女たちを前に、初めて、その理知的な表情を「怒り」に近いものに歪ませていた。

（第四十四話終）