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第四話：私が拾う！

ゴブリンからの敗走は、5人の心に暗い影を落とした。

夜の森は深く、冷たい。現代日本とは比べ物にならない絶対的な闇が、彼女たちを包み込む。

岩陰に身を寄せ合ったが、恐怖と痛みで誰も眠れなかった。

結衣の《ヒール》で傷は塞がったものの、観月の肩はまだ痛々しく腫れている。

「……ごめん」

沈黙を破ったのは舞だった。

その声は硬く、震えていた。

「私が、完璧に守れなかったから、みんなが危険な目に遭った」

「舞のせいじゃないよ！誰も悪くないって！」

観月が励ますが、舞は首を横に振る。

「ナイトは盾だ。その役割を果たせなかった以上、私の責任だ」

舞は、常に完璧（パーフェクト）であることを自分に課してきた。

強豪校のバレーボール部、リベロというポジション。

一瞬の判断ミス、わずかなフォームの乱れが即失点に繋がる。

だからこそ、完璧でなければならない。その強迫観念が、彼女の強さの源であり、同時に彼女を縛る「心の枷」だった。

「舞。感傷は非効率的です。今は反省より分析が必要です」

恵が、努めて冷静な声で言った。

彼女もまた、恐怖を押し殺し、思考することで平静を保とうとしていた。

「現状の最大の問題点は、あなたの初期スキル《ガードアップ》が自己強化型であることです。敵が後衛の私たちを狙った場合、あなたが物理的に間に合わなければ防げない。これは、パーティ防御における致命的な欠陥です」

「恵！そんな言い方……」

結衣がたしなめる。

「事実だ」

舞は恵の言葉を遮った。

「私が、盾として機能していない。このままでは……」

このままでは、誰も守れない。その絶望が、舞の心を凍りつかせていく。

◇◇◇

翌朝。

乏しい休息と食事を終えた5人は、フォルトゥナを目指して再び歩き出した。

昨日よりも遥かに慎重に、恵の《分析》で索敵しながら進む。だが、舞の足取りは重かった。

（完璧に守るには、どうすればいい？全ての敵の動きを予測し、最適な位置取りで、全ての攻撃を捌く……いや、それは不可能だ）

考えれば考えるほど、完璧主義の迷宮に迷い込み、集中力が乱れていく。

昼前、視界が開けた小さな草原に出た時だった。

「！」

舞が足を止める。遅れて、他の4人も気づいた。

「ガルルルル……！」

行く手を塞ぐように現れたのは、4匹の狼だった。だが、ただの狼ではない。灰色の毛並みは鉄のように硬質で、牙は異様に発達している。

フォレストウルフ。ゴブリンよりも俊敏で、知能の高い魔獣だ。

「《分析》！フォレストウルフ！ゴブリンより格上です！連携して獲物を狩る習性があります！」

恵が叫ぶ。

ウルフたちは瞬時に5人を取り囲み、隙を窺う。

「私が前に出る！《ガードアップ》！」

「みんな、足を止めないで！《クイック・ステップ》！」

戦闘が始まる。

舞は一際大きなリーダー格のウルフと対峙する。だが、他のウルフの動きは狡猾だった。

一匹が観月を牽制し、残りの二匹が大きく左右に回り込む。

その狙いは明確。最も非力で、防御の薄い後衛――恵だ。

「しまっ……！」

恵は咄嗟に防御姿勢をとろうとするが、頭脳と身体の連携が追いつかず、足がもつれる。

「ふにゃっ！？」

二匹のウルフが同時に跳躍し、無防備な恵に襲いかかった。

（まただ！また、同じ光景！）

舞はリーダー格の攻撃を受け止めながら、絶望的な気持ちでそれを見ていた。

距離がある。

目の前の敵に釘付けにされ、動けない。完璧な防御陣形は、完全に崩壊していた。

（完璧になんて、守れるわけがない！）

完璧主義の壁が、音を立てて崩れ落ちる。ウルフの牙が、恵の喉元に迫る。

その瞬間、舞の脳裏に、全く別の光景が蘇った。

◇◇◇

――体育館。響き渡るシューズの音。

相手エースの強烈なスパイクが、味方のブロックを打ち抜いた。絶体絶命。完璧なレシーブポジションには間に合わない。

『琴平！フォームなんてどうでもいい！這いつくばってでも拾え！ボールを落とさなければ、負けないんだ！』

コーチの叫び声が蘇る。

そうだ。リベロの仕事は、完璧なフォームでレシーブすることじゃない。

どんなに泥臭くても、無様でもいい。ボールを「繋ぐ」こと。仲間が戦い続けられるように、守り抜くこと。

◇◇◇

（完璧じゃなくてもいい！）

舞の中で、「心の枷」が砕け散った。

仲間を守りたいという「強い願い」が、集中力を爆発的に高める。

「泥臭くても、間に合わなくても、この一撃だけは――私が拾う！！」

舞は叫んだ。その瞬間、彼女の魂から新たな力が溢れ出す。

「《カバー》！！」

ウルフの牙が恵を捉える寸前、恵の体の前に、淡い光の盾が形成された。

「え……？」

恵が目を見開く。ウルフの攻撃は光の盾に阻まれ、霧散する。

だが、その直後。遠くにいたはずの舞が、まるで不可視の力に殴られたかのように吹き飛んだ。

「がはっ……！」

凄まじい衝撃。恵が受けるはずだったダメージを、舞が強制的に引き受けたのだ。それが、ナイトの真髄、《カバー》。

「舞さん！？」

ウルフたちも、獲物への攻撃が突如遮断され、しかもそのダメージが別の個体に転移したことに混乱している。

「……守ったぞ」

舞は痛みに顔を歪めながらも、すぐに立ち上がった。その瞳には、完璧主義の迷いは消え、確かな決意が宿っていた。

「立て直せ！恵、指示を！」

「……了解！敵は動揺しています！各個撃破のチャンス！結衣、舞の回復を！」

「うん！《ヒール》！」

舞が《カバー》を習得したことで、パーティの防御は安定した。

後衛が狙われる心配が減ったことで、全員の集中力が安定し、動きが見違えるように良くなる。

「援護します！《アースバインド》！」

「よくも舞を！《ファイア・ボール》！」

花音のスキルがウルフを捉え、観月の火球が敵に直撃する。

「《ウィンド・カッター》！」

「《ホーリー・アロー》！」

恵と結衣の追撃も的確に命中する。一体、また一体とウルフが倒れていく。リーダー格は形勢不利と見て、仲間を見捨てて森の奥へと逃げ去った。

静寂が戻る。荒い息遣いの中、5人は信じられない思いで顔を見合わせた。

「……勝った？私たち、勝ったんだよね？」

結衣が呟く。

それは、アストラディアに来て初めて手にした、確かな勝利だった。

「やった……！舞、すごいよ！」

観月が舞に抱きつく。舞は少し照れくさそうにしながらも、それを受け止めた。

「舞さん。助けてくれて、ありがとうございます」

恵が近づいてくる。

「あなたのそのスキルは、私たちの生存戦略を根本から変えます。極めて合理的です」

「……礼は要らない。私の役割を果たしただけだ」

舞はそっぽを向きながら答える。

「それに、完璧な動きとは言えなかったしな。」

そう言いながらも、彼女の口元には微かな笑みが浮かんでいた。

完璧でなくても、仲間を守れた。その事実が、彼女の心を少しだけ自由にしたのだ。

絶望しかなかったこの世界に、小さな希望の光が灯った瞬間だった。

（第四話終）