36/74

第三十四話：勝率ゼロ！？2周目の絶望！

「……っ！全員、迎撃準備！」

シルヴィアの鋭い号令が、魔力共鳴音の残響を切り裂いた。ライラの宣戦布告は、フォルトゥナ全域に響き渡っている。

「彼女が、最後の四天王……ライラ！」

舞は『複合装甲リベロスタイル』の感触を確かめながら、司令室の窓から平原に立つ人影を睨み据えた。

「街（ここ）で戦うわけにはいかない！私たちが出る！」

「恵、分析は！？」

「完了しています！敵の魔力反応は単一。ですが、その総量は……これまでの四天王全員を足しても、遥かに上回る……！」

恵の顔に、初めて焦りの色が見える。

「それでも、やるしかないでしょ！」

観月が『スターライト・ポンポン』を打ち鳴らす。

「私たち5人が揃って、最終装備もあるんだから！」

「ええ。ドーリン、リューナ、シルヴィアさん。街の守りをお願いします！」

結衣の言葉に、三人が強く頷く。

「行こう、みんな！私たちの『革命』を見せに！」

5人は司令室を飛び出し、フォルトゥナの城門を駆け抜けた。

都市を守るため、決戦の地となる西平原へ。ライラは、彼女たちが現れるのを当然のように待っていた。

「来ましたか、イレギュラーの皆様」

ライラは、無感情に杖を構えた。

「『1周目』のあなた方は、こんな装備は持っていなかった。ドーリンとリューナが手を組むなど、私の『知識』にはないイレギュラー。……ですが」

「どれほど装備（ハードウェア）を変えようと、あなた方の癖（ソフトウェア）は変わらない。行動パターン、思考の癖……全て、既知です」

「ふざけるな！」

観月が叫ぶ。

「私たちは、あの頃とは違う！連携開始！」

広い平原で、5人は即座に完璧な陣形を組む。マリオニスやゼノを打ち破り、グレイヴをも退けた、完成された連携だ。

「《力のダンス》！」

「《信念の歌》！」

観月と花音の支援（バフ）がパーティ全体を包み込む。

「私が前に出る！《ガードアップ》！」

最終装備を纏った舞が、ライラの前に立ちはだかる。

「無駄です」

ライラは淡々と呟いた。

「――パターン予測。『琴平舞』は、敵の詠唱を妨害するため、最短距離で踏み込む」

「なっ！？」

舞がまさに最短距離で突撃しようとした瞬間、彼女の進路上の地面が、予期していたかのように『泥沼』へと変化した。

「くっ……足が！」

完璧なタイミングで機動力を奪われる。

「次。『辰巳観月』は、前衛の危機を見て、陽動のために火属性魔法を放つ」

「（読まれてる！？）《ファイア・ボール》！」

観月が咄嗟に放った炎を、ライラは詠唱すら省略した《アクア・ウォール》で容易く相殺する。

「次。『児島結衣』は、敵の大魔術に備え、防御（プロテクション）ではなく回復（ヒール）の準備に入る」

（なんで！？）

結衣がまさに《ヒール》を構えようとしていた手元が、闇の魔力によって拘束される。

「そして、『咲良恵』」

ライラが、初めて恵を真っ直ぐに見た。

「あなたは……1周目とはまるで違う『変数（イレギュラー）』。あなたのその《応用科学》というスキルは、私の『知識』に存在しない」

「《サイレンス》！！」

恵は、ライラの詠唱そのものを封じるため、予測を裏切って《サイレンス》を発動させた。

「――遅い」

恵が《サイレンス》を発動するコンマ1秒前。

ライラはすでに「無詠唱」で、5人全員の足元に広範囲の重力魔法を発動させていた。

「きゃあっ！？」

「ぐっ……！」

凄まじい重圧が5人を襲い、全員が平原の地面に叩きつけられる。

「あなたたちの行動は、全て既知です」

ライラは冷ややかに告げた。

「1周目で収集したあなた方の戦闘データは、私の『知識』の中で完璧に解析・シミュレートされている。あなた方が勝てる確率は、ゼロです」

連携が、完全に封じられた。

自分たちの最強の動きが、まるで子供扱いされるかのように先読みされ、無力化されていく。

（ダメだ……。私たちの癖が、全部読まれてる……！）

舞が、重圧の中で歯噛みする。

（いいえ……！）

ただ一人、恵だけが、この絶望的な状況下で光明を見出していた。地面に押さえつけられながら、恵はライラを睨み据えた。

（あなたの『知識』は、完璧じゃない……！）

恵は、隣で苦しむ観月に目配せした。

「（観月！あなたの『火』を貸して！）」

「（え！？）」

「（あなたの『過去の知識』に、私たちの『未来の発明』はインプットされていない！）」

恵は、地面に押さえつけられたまま、片手で魔力を練り上げた。

「《応用科学（アルケミー）》、発動！」

（無駄な抵抗を）

ライラが、恵を黙らせるために次の魔法を構える。

「観月、今よ！《ファイア・ボール》！」

観月が地面に這いつくばりながら、渾身の火球を放つ。

「恵！《トルネード》！」

「（合体魔法？データにある連携……！）」ライラは、1周目でも見た「風と火の融合」だと判断し、余裕を持って水系の防御魔法を展開しようとした。

「――遅いのは、あなたよ！」

恵が叫んだ。

「私の風は『酸素（O₂）』よ！《応用科学》――燃焼効率最大化！『ゲイル・バースト』！！」

ライラの予測とは全く異なる現象が起こった。

恵の《トルネード》は攻撃ではなく、観月の火球に高濃度の「酸素」を供給し、「圧力」を加えるためのブースターとして機能した。

「ゴオオオオッ！」

火球は「火炎放射器（ゲイル・バースト）」へと変貌し、ライラの防御魔法ごと、その知的な顔を灼熱の奔流で呑み込んだ。

「（やったか！？）」

だが、炎が晴れた時。そこに立っていたのは、半身のローブを焦がしながらも、無傷のライラだった。彼女は、自らの魔力を凝縮させた防御障壁で、即席の合体魔法（イノベーション）を防ぎきっていた。

「……なるほど」

ライラは、初めて感情らしきもの――「驚き」と「不快感」――を露わにした。

「《応用科学》。1周目には存在しなかった、実に興味深い『変数』です。私の『知識』にない、未知の術式」

だが、次の瞬間。ライラの全身から、5人がこれまで経験したことのない、底知れない魔力が溢れ出した。

「ですが」

ライラは、恵の発明を、圧倒的な魔力量（リソース）で上書きする。

「あなたの『革新』も、所詮はその場しのぎの児戯（じぎ）。私の膨大な『知識（リソース）』の前では、何の意味もありません」

ライラの魔力量が、恵の《応用科学》による現象そのものを、力ずくでねじ伏せていく。

（そんな……！私の発明が、魔力量だけで押し切られるなんて……！）

ライラが杖を掲げる。

「終わりです」

無詠唱で放たれた超巨大な重力球が、5人を飲み込んだ。

最終装備が軋みを上げ、意識が遠のいていく。

恵の「未来の革新」は、ライラの「過去の知識（データ）」と、それを裏付ける圧倒的な「魔力量（リソース）」の前に、完膚なきまでに敗北した。

（第三十四話終）