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第三十話：絶望の消耗戦

腐臭が満ちる森は、歩くだけで精神を蝕むようだった。大地は毒に呻き、木々はアンデッドのようにねじくれた枝を伸ばしている。

「《分析（アナライズ）》……瘴気の濃度が上がっています。花音さん、防御を」

「はい！《信念の歌》！」

恵の指示で、花音が精神抵抗力を高める歌を奏でる。瘴気による精神汚染を防ぎながら、5人は慎重に森の奥へと進んでいた。

「うわっ！」

観月がぬかるみに足を取られそうになるのを、舞が即座に支える。

「気を抜くな。ここはすでに敵の縄張りだ」

「わかってるけど……気分悪いよ、こんなの」

物理的な脅威はまだない。だが、この空間にいること自体が、じわじわと彼女たちの体力と集中力を奪っていく。

数時間歩き続けた頃、森の奥深く、わずかに汚染が薄い一角で、鋭い風切り音が響いた。

「！」

舞が盾を構えるのと、5人の足元に矢が突き刺さるのはほぼ同時だった。

「何者！？」

舞が矢の飛んできた方向を睨むと、大樹の枝の上、月光を背負うようにして一人の人影が立っていた。長く尖った耳、しなやかな体躯。緑色の装束を纏い、精巧な弓をこちらに向けている。

「……エルフ」

恵が呟く。

「汚れた森に、汚れたドワーフの匂いを連れて……。余所者（よそもの）が何の用だ」

鈴が鳴るように美しい、しかし氷のように冷たい声だった。

「あなたが、リューナさんですか？」

結衣が問いかける。

「私たちはレジスタンスの者です。あなたに協力を求めに……」

「協力？」

リューナと呼ばれたエルフは、鼻で笑った。

「ヴァルカンのドワーフどもと手を組んだお前たちにか？笑わせるな」

「なぜそれを！？」

「この森が泣いている。お前たちがヴァルカンで『鉄の革命』とやらを成し遂げたせいで、あの忌まわしきグレイヴが撤退し、その矛先（ほこさき）がこちらに向いたのだ」

リューナの瞳が、5人、特に恵とドーリンの技術が込められた舞のガントレットを強い敵意で見据える。

「お前たちの『進歩』が、この森の『平和』を破った。ドワーフも人間も同じ。結局、自分たちの都合で世界を乱すだけだ」

「違います！私たちはこの森を……！」

花音が反論しようとした、その時。

「ヒヒッ……素晴らしい。素晴らしい憎悪だ」

森の闇が、さらに濃くなった。

瘴気が渦を巻き、その中心から、ボロ布を纏った痩身の男が姿を現す。

四天王、"腐界"のゼノ。

その瞳は狂気的な愉悦に歪んでいた。

「リューナ。お前のその『人間不信』、実に美しい。だが、まだ足りない。もっと深い絶望こそが、この森の真の摂理だ」

「ゼノ……！」

リューナは即座にゼノへ矢を放つが、矢はゼノに届く前に、彼の足元から現れた巨大な蟲（むし）の甲殻に弾かれた。

「お喋りはこのくらいにしよう。さあ、始めようか。私の可愛い子供たちよ」

ゼノが両手を広げると、周囲の毒沼や腐った大地から、無数の魔物が這い出してきた。ゾンビ化した獣、骨だけの兵士、そして名状しがたい蟲の群れ。

「物量戦……！しかも、この汚染された環境そのものが敵のホームグラウンドよ！」

恵が叫ぶ。

「ヒャハハ！蹂躙しろ！」

ゼノの号令一下、アンデッドと蟲の津波が5人とリューナに襲いかかる。

「リューナさん、今は私たちと共闘を！」

「……指図するな、人間！」

リューナは舌打ちしつつも、木々の上を華麗に飛び移り、的確な射撃で敵の頭を射抜いていく。

「私たちも行くよ！舞、前を！」

「ああ！」

「《力のダンス》！《最適化》！」

観月と恵が即座に支援（バフ）をかける。

「《ダイヤモンド・ダスト》！」

舞が放った絶対零度の霧が、押し寄せるアンデッドの群れの先頭を凍結させ、粉砕する。

だが、敵の数は減らない。後方から次々と新たなアンデッドが湧き出してくる。

「キシャァァァァ！」

空からは毒液を吐く巨大な蟲が襲いかかる。

「《フレア・ミラー》！」

観月が魔法を反射し、蟲を撃ち落とす。

「このままじゃキリがない！森全体の汚染も広がってる！」

結衣が叫ぶ。

「《浄化の歌（テラ・キュア）》！」

花音が大地に祈りを捧げ、汚染を浄化しようと試みる。エメラルドグリーンの光が広がり、一時的に瘴気が薄まる。だが、ゼノはそれを嘲笑った。

「無駄だ、小娘。お前の浄化（かいふく）と、私の汚染（はかい）、どちらが速いか競争しようじゃないか！」

ゼノが杖を大地に突き立てると、花音の浄化を遥かに上回る速度で、大地が再び黒く染まっていく。

「そんな……私の浄化が、追いつかない……！？」

花音が愕然とする。

「結衣！重度の毒にかかった兵士（アンデット）がいる！《キュア》を！」

「うん！《キュア》！」

結衣も浄化を試みるが、汚染の規模が大きすぎた。一体を浄化している間に、別の十体が汚染を撒き散らす。

「ダメだ……！私たち二人の浄化能力（キャパシティ）を、敵の汚染速度が完全に上回ってる……！」

パーティはじわじわと毒と瘴気に侵され、消耗していく。

「ヒヒッ……どうした？お前たちの『革命』もこの程度か？」

ゼノは、高みの見物を決め込み、無数の召喚獣を操り続ける。

「くっ……！」

孤軍奮闘していたリューナも、あまりの物量に息が切れ始めている。

（余所者に森の何がわかるか、と言ったが……）

リューナは、必死に仲間を守り、浄化を試みる花音の姿を、苦々しく見つめていた。

（……だが、あそこまで足掻く人間も珍しい）

汚染と物量。じわじわと死が迫る消耗戦の中、5人の連携が試されようとしていた。

（第三十話終）