放課後のファミレスから召喚されたら、敵だけが記憶持ちの2周目ハードモードだった件 ～絆の力で「偽りの凱旋」を覆します～

第三章: 革命と覚醒の詩（うた）

第二十八話：音速武技 vs 絶対零度

キィン、というガラスが割れるような甲高い残響が、静まり返った広場に響き渡った。

アストラディア最強の防御を誇った《不壊の城壁》は、絶対零度の霧に侵食され、その分子結合を失い、無残な金属片となってドーリンの処刑台の足元に散らばった。

「……ありえない」

鎧を失い、簡素なインナーアーマーだけになったグレイヴが、自らの両腕を見下ろしながら呆然と呟く。

絶対的な自信を支えていた「不壊」の概念が、目の前で粉々に砕け散ったのだ。

「我が……城壁が……」

広場のドワーフたちが、息を呑んで勝利を確信した、その瞬間。

「――フッ」

グレイヴは、膝をつくどころか、喉の奥で低く笑った。

「フハハハ！ 見事だ、小娘！ まさか、この鎧を『法則』ごと破壊するとはな！」

彼は、肩に残っていた鎧の残骸を自ら引きちぎって捨てると、背負っていた巨大な戦斧を両手で握り直した。

鎧を失ったその体は、まるで鋼の塊のように引き締まっている。

「……魔王様には申し訳ないが、ヴァルカン占領の任務は、これにて失敗と相成る」

グレイヴは天を仰ぎ、まるで玉座の魔王に語りかけるかのように呟いた。 そして、後方に控えていた腹心の将軍（オーク）に、広場全体に響き渡る声で命じた。

「全軍に告げよ！ これより撤退を開始する！」

「グ、グレイヴ様！？ しかし！」

「よいか！」

グレイヴは部下を鋭く睨む。

「これ以上の戦闘は無益な損耗を招くだけだ。貴様らは生き延び、魔王様へ報告せよ」

グレイヴは、再び舞を真っ直ぐに見据えた。その瞳には、敗北の色ではなく、武人としての闘志が燃え盛っている。

「そして、こう付け加えよ。『グレイヴは、武人としての矜持を賭け、強敵（とも）と一騎打ちの末、死んだ』と！」

「なっ……！ グレイヴ様、ご自害なさるおつもりですか！」

「将としてのけじめだ。……行け！」

将軍（オーク）は、すべてを察した。

この誇り高き武人が、任務失敗の責任と、目の前の好敵手への敬意を、自らの命で果たそうとしていることを。

将軍は、涙をこらえながら右拳で胸を叩き、最敬礼を取った。

「……御意！ グレイヴ様のご武運を！！」

オークの将軍が撤退の号令を響かせ、魔王軍の兵士たちは戸惑いながらも、秩序立って広場から撤退を開始していく。

部下たちの背中を見届けたグレイヴは、ただ一人戦場に残り、舞に向き直った。

「だが、勘違いするな。わが『不壊』の信念は、鎧ごときで砕けはせん！ 我が矜持、我が武技の真髄、その身に刻んでくれる！」

「まだ戦う気……！？」

観月が身構える。

「当然だ！」

グレイヴはもはや盾を構えない。その巨体を震わせた次の瞬間、彼の姿が消えた。

（速い！）

舞が直感で盾を構えた瞬間、凄まじい衝撃が迸る。

グレイヴは、あの重厚な鎧を纏っていた時とは比較にならない、音速に近い踏み込みで舞の眼前に肉薄し、戦斧を振り下ろしていた。

「ぐっ……！」

舞は咄嗟に盾で受け止める。

先ほどまでの「絶対防御」に頼った『質量』の攻撃とは違う、純粋な『武』の速度と重さに押し込まれる。

グレイヴは一撃で仕留められないと見るや、瞬時に後方へ跳躍し、距離を取った。

「武とは、力のみにあらず！」

グレイヴが戦斧を横薙ぎに振るうと、圧縮された闘気が「斬撃波」となって空間を切り裂き、舞に襲いかかった。

「くっ……！」 舞はそれを盾で受け流すが、斬撃波は舞の背後にあった工房の壁を易々と両断した。

「どうした！ 鎧を砕いた『絶対零度』とやらは、あの速度には追いつけんか！」

グレイヴは再び肉薄。斬撃波を囮に、舞の死角から戦斧の柄が繰り出される。舞はそれをリベロとしての反射神経で辛うじて避けるが、防御一辺倒になっていく。

「くっ……！」

舞も《ヴァリアント・ストライク》 で応戦しようとするが、グレイヴはそれを最小限の動きでかわし、カウンターで舞の体勢を崩す。

防御スキルではなく、純粋な体捌きと経験の差が、舞を圧倒していく。

「援護します！」

恵が《ウィンド・カッター》を放とうとした瞬間、グレイヴが鋭く牽制する。

「邪魔をするな、賢者（こむすめ）！ これは、この騎士（おんな）との一騎打ちよ！」

「……っ！」

「舞！」

結衣が叫ぶ。

「来るな！」

舞は、押し込まれながらも叫び返した。

「これは、私と彼の戦いだ！」

舞は、リベロとしての本能を研ぎ澄ませる。

（速すぎる。技のキレも読みも、全てが私の上を行く……！ だからこそ！）

舞は、あえてグレイヴの次の踏み込みを誘う。

戦斧が横薙ぎに舞の首を狙う。

舞は、床に滑りこんでレシーブするような、常人では不可能な体勢でそれを潜り抜けた。零距離で左腕のガントレットを突き出した。

「《フリーズ・ストリーム》！」

近距離で放たれた冷気がグレイヴの右腕を凍らせ、一瞬、その動きを鈍らせる。

舞は、その千載一遇の隙を逃さなかった。

「《シールド・バッシュ》！！」 全神経を集中させた盾撃が、凍りついた戦斧の柄を正確に捉え、粉砕した。

武器を失い、がら空きになったグレイヴの胴体に、舞の剣の切っ先が突きつけられる。

「……」

「……」

広場に、再び静寂が戻った。

「……お前の、勝ちだ」

グレイヴは、荒い息をつきながらも、清々しい表情で敗北を認めた。

「殺せ。それが敗者の定めだ」

舞は、剣を収めた。

「とどめは…刺しません。」

「……何？」

「あなたは、部下たちの命を守るために撤退を命じた。そして、武人としての誇りのために、一人でここに残った。……そんなあなたを、私は殺せない」

「フン……武士の情けか」

グレイヴは自嘲気味に笑ったが、その目には驚きと、かすかな困惑が浮かんでいた。

「……死に場所を失ったか」

彼は処刑台のドーリンに向かって告げた。

「ドーリン。貴様は解放だ」

そして、舞を振り返った。

「小娘（まい）。貴様の『意志』、そしてあの賢しい仲間が授けた『知恵』……実に見事だった。わが生涯で、これほど見事な敗北はなかったわ。……この情け、武人として、いずれ必ず返す」

その言葉に「仁義」を感じ取りながら、舞は武人の背中を見送った。

グレイヴは、撤退した部隊の後を追い、一人静かに広場を去っていった。

◇◇◇

「おおおおお！！」

敵が去った瞬間、ドワーフたちの本当の歓声が、ヴァルカンの空に響き渡った。

「フハハハハ！ 見事だ、小娘ども！」

解放されたドーリンが、豪快に笑いながら工房に戻ってきた。

「お前たちの『革命』、気に入った！ このドーリン、全面的に協力してやる！」

ドーリンは、恵が持ち込んだ「次」の設計図――『複合装甲』の概念図を広げた。

「だがな、お嬢ちゃん。この最高の『作品』を仕上げるには、最高の素材が足りん」

ドーリンは地図を指差した。

「エルフの森でしか採れん『霊樹の繊維』と、それを魔法的に付与する『精霊術』が不可欠だ。……まぁ、あの気取った連中（エルフ）が、わしらドワーフに協力するとは思えんがな」

「……なるほど。次の課題はそこね」

恵は頷くと、懐からシルヴィアとの通信に使っていた魔道具を取り出した。

「ですが、その前に、フォルトゥナへ戦果を報告します。シルヴィア様も待っているはずよ」

恵は通信機に魔力を込め、ヴァルカン解放、グレイヴの撤退、そしてドーリンの確保という勝利の報告を簡潔に送信した。

広場が解放の喜びに沸き、ドーリンが工房の再稼働を指示し始める中、5人は束の間の休息を取りながら返信を待った。

数十分後。 恵の手の中の通信機が、静かに光を放った。

『――こちらシルヴィア。恵か。報告（・・）は確認した。ヴァルカン解放、ドーリン確保、実に見事だ』

通信機から、シルヴィアの冷静だが、どこか安堵したような声が響いた。

『お前たちからの報告と、ほぼ同時に南の斥候から緊急の諜報が入った。……グレイヴの撤退は、魔王軍全体の新たな動きと連動している可能性がある』

「新たな動き、ですって？」

『そうだ。四天王、"腐界"のゼノが活動を活発化させている。奴の力で、南の「大森林エルムガルド」が毒の沼に変えられつつある。 ……奇しくも、そこはドーリンの言った『エルフの森』だ』

通信機から、エルフの狩人「リューナ」と接触せよ、という次なる指令が飛ぶ。

「エルフの森が……腐界に」

「そして、エルフの狩人、リューナ」

グレイヴとの激戦を終えたばかりの5人の視線は、アストラディアの次なる戦場へと向けられていた。

（第二十八話 終）