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第三話：二周目の洗礼

神殿の外は、圧倒的な自然が広がっていた。空は深く青く、風が草木の匂いを運んでくる。

美しい世界。だが、そこは同時に、過酷な世界でもあった。

「それにしても、体が軽いな」

舞が軽く跳躍してみせると、驚くほどの高さまで飛び上がった。

クラスに応じた身体能力が付与されているのだ。観月も、信じられない速度で周囲を警戒している。

「身体能力の底上げは確認できました。基礎代謝も向上しているはず。リソース管理の計算式を修正する必要がありますね。ですが……」

恵が、頭で描いた最適ルートを歩こうとした瞬間、何もない平坦な道で盛大に躓いた。

「ふにゃっ！？」

「恵！？」

「……問題ありません。頭脳と身体の連携が最適化されていないだけです。想定の範囲内です」

強がりながら立ち上がる恵。

彼女の「ポンコツ」さは、異世界に来ても健在らしい。張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。

地図を頼りに森の中を進むこと数時間。緊張と疲労が蓄積し始めた頃だった。

「なんか、意外と平和だね。このまま街まで行けちゃったりして」

観月が緊張をほぐすように言った、その瞬間だった。

「待て」

舞が鋭く制止した。

少し開けた場所に出たが、その先の茂みから、下卑た笑い声のようなものが聞こえてくる。

「ギシャァァァ！」

飛び出してきたのは、緑色の肌と醜悪な顔を持つ魔物――ゴブリンだった。

手に持った錆びた剣が、ギラリと光る。

一匹ではない。次から次へと現れ、あっという間に十数匹のゴブリンに囲まれた。

ファンタジーの定番。だが、目の前にいるそれは、紛れもない殺意を放っていた。

「嘘でしょ……！」

「来ます！」

「私が前に出る！みんなを守る！《ガードアップ》！」

舞が叫び、スキルを発動させる。

彼女の体を淡い光が包み込み、防御力が高まるのを感じた。舞は恐怖を押し殺し、結衣たちを守るように立ちはだかった。

「みんな、援護を！観月！」

「オッケー！《クイック・ステップ》！」

観月が軽快なステップを踏むと、全員の体がさらに軽くなる。

「ギィッ！」

ゴブリンが舞に斬りかかる。

舞は咄嗟に腕でガードしたが、重い衝撃と確かな痛みが走った。

現代日本で経験したことのない、明確な「暴力」だった。

「くっ……！」

「舞！《ヒール》！」

結衣がすぐに回復させるが、次から次へと襲いかかってくる。舞一人では捌ききれない。

「花音さん、歌を！」

「は、はい！《眠りの歌》……！」

花音が震える声で歌い始める。だが、恐怖で集中力が安定せず、歌声は途切れ途切れになった。

穏やかな旋律は、興奮状態のゴブリンたちにはほとんど効果がない。

「数が多い！このままじゃジリ貧です！《分析（アナライズ）》！」

恵が叫ぶ。視界に情報が浮かび上がる。

【ゴブリン（通常種）：弱点・火属性。知能は低い。集団で行動する傾向あり。】

「弱点は火！観月！」

「任せて！《ファイア・ボール》！」

観月が火の玉を放つ。だが、焦りからか集中力が不足し、小さな火の玉はゴブリンの横を掠めただけだった。威力も、想像していたより遥かに低い。

「ダメだ、これじゃ……！」

その時、ゴブリンたちの動きが変わった。

彼らは本能的に、この集団の中で最も弱く、倒しやすい獲物を見定めたのだ。

数匹のゴブリンが舞の防御をすり抜け、後方で指示を出していた恵に殺到する。

「恵！」

舞が振り返るが、目の前のゴブリンに阻まれて間に合わない。

ナイトの初期スキル《ガードアップ》だけでは、仲間への攻撃を防ぐことはできないのだ。

恵は恐怖で足がすくみ、その場に尻餅をついた。

「来ないで！《ウィンド・カッター》！」

恵が放った真空の刃は、弱々しく、ゴブリンの皮膚を浅く切り裂くだけだった。錆びたナイフが振り上げられる。

（死ぬ……！）

恵が恐怖で硬直した、その瞬間。

「させないっての！」

観月が、《クイック・ステップ》の効果で極限まで高まった速度で、恵とゴブリンの間に割り込む。

そして、ジョブ補正で上がったスピードで、すかさず腹部に突きを入れる。

「こっちだよ、ノロマ！私を捕まえてみなよ！」

観月はゴブリンたちを挑発し、その注意（ヘイト）を引きつける。

ゴブリンたちの攻撃目標が、一斉に観月に切り替わった。

「観月！無茶だ！」

「大丈夫！私、避けるのだけは得意だから！」

観月はチアリーディングで培った体幹と、異世界で得た敏捷性で、ゴブリンたちの攻撃を紙一重でかわしていく。

回避盾としての役割を、咄嗟に果たしたのだ。

だが、それも長くは続かない。

多勢に無勢。慣れない戦闘で、観月の体力が急速に削られていく。一匹のゴブリンの棍棒が、観月の肩を捉えた。

「きゃっ！」

「観月！《ヒール》！《ヒール》！」

結衣が必死に回復を飛ばすが、初期の《ヒール》では回復量が少なすぎる。追いつかない。絶望的な状況だった。パーティは崩壊寸前だった。

「ダメだ、このままじゃ全滅する！」

舞が苦渋の決断を下す。

「一度引くよ！観月、敵を引きつけて！」

「了解！」

観月の機転で生まれた、ほんのわずかな隙。

5人は全速力でその場から撤退した。ゴブリンたちの下卑た勝ち鬨が、森の中に響き渡っていた。

◇◇◇

安全な場所まで逃げ延びた5人は、息を切らせて地面に倒れ込んだ。

誰も言葉を発することができない。あるのは、荒い呼吸と、心臓の鼓動だけだった。

制服は泥と血で汚れ、体中が痛む。辛くも生き延びたが、それは勝利とは程遠い、惨めな敗走だった。

「……ごめんなさい」

花音が、涙を浮かべて呟いた。

「私が、怖くて、うまく歌えなかったから……」

「私の《ヒール》も、全然追いつかなかった……。私、何もできなかった」

結衣は、自分の無力感（心の枷）に唇を噛み締める。

「分析ができても、それに対処する力がなければ意味がない……。私の計算ミスです」

恵は、自分の知識が机上の空論でしかなかったことを痛感していた。

そして舞は、盾として仲間を守りきれなかった事実に打ちのめされていた。

「恵が狙われた時、動けなかった。完璧に守れなかった……」

「……強すぎるよ」

観月が、震える声で言った。

「たかがゴブリンなのに……私たち、全然歯が立たなかった」

これが、異世界アストラディアの現実。

スキルを持っていても、知識があっても、それだけでは生き残れない。絶望的なまでの、力の差。

「生き延びるためには……」

舞が、拳を握りしめる。その瞳には、絶望だけではない、確かな決意が宿り始めていた。

「もっと強くならなければならない。仲間を、守るために」

最初の絶望が、彼女たちの心に火を灯す。フォルトゥナへの道は、まだ始まったばかりだった。

（第三話終）