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第二十七話：時を止める一閃、舞の覚醒！

三日後。

ヴァルカンの中央広場は、凍りついたような静寂に沈んでいた。

焦げた石畳、簡素な処刑台。そこに、ドーリンが鎖で縛られている。

周囲を埋めるドワーフたちは、沈黙を強いられていた。

誰も声を上げない。ただ、絶望に支配された瞳で棟梁の最期を見つめていた。

「……時間通りだな」

処刑台の傍ら、“不壊”のグレイヴが巨体を鎮座させている。

黒曜石の鎧が陽光を弾き、その威圧が空気を支配していた。

その視線の先、五人の少女たちが、風に髪をなびかせて立ちふさがる。

先頭に立つ舞の瞳は、恐れを知らぬ光で輝いていた。

左腕には、ドワーフたちが三日間、命を削って造り上げた『魔力収束ガントレット』。

鈍くも荘厳な金属光は、彼らの「希望の結晶」そのものだった。

「時間だ、小娘ども。――わが《不壊の城壁》を破る策、見せてみよ」

グレイヴの嘲笑が、広場を震わせる。

だが、舞たちは一歩も退かない。

「見せてあげるわ」

恵の静かな声が響く。

「私たちの――『革命』の成果をね」

彼女の指先が閃いた。

「作戦開始！」

「観月！火を！」

「了解っ！――《ファイア・ボール》！！」

紅蓮の火球が空を裂き、グレイヴへと放たれる。

「《応用科学（アルケミー）》発動――！」

恵が両腕を突き出す。

「風（エアロ）を収束、火炎と融合――『熱衝撃（サーマルショック）』！！」

爆熱の矢が空気を爆ぜさせ、グレイヴの鎧を瞬時に赤熱させた。

足元の石畳が、溶岩のようにドロリと崩れる。

「今よ、舞！！」

「（――あの一瞬を、掴む！）」

舞が走り出す。脳裏に、三日前の修行が鮮烈によみがえる――。

◇◇◇

（――極寒の坑道）

「ダメだっ……！イメージが定まらない！」

求められたのは「停止」の力。だが、舞のスキルは「貫く」か「防ぐ」か、どちらかしかなかった。

「焦らないで、舞！」恵の声が響く。

「ガントレットは『超低温』への変換装置よ。ゼロから創るんじゃない。狙うのは“冷気の流れ”！」

「そんなスキル、持ってない！」

「なら――今、創り出して！」

（止めるでも、砕くでもない。ただ、奪う。熱を、動きを――）

「――《フリーズ・ストリーム》！」

ガントレットから放たれたのは、槍ではない。空気をねじり、岩肌を白く覆う冷気の奔流だった。

◇◇◇

「（あの時、掴んだ――“流れ”！）」

赤熱した鎧が灼ける。そこへ、舞は全力で魔力を叩き込んだ。

「これが、私たちが見つけた答えよ！」

「――《フリーズ・ストリーム》ッ！！」

冷気の奔流が、熱せられた鉄を叩く。

ジュウウウゥゥゥゥッッ！！

耳を裂く金属音。爆発的な蒸気が視界を奪う。

「行ける……！」

結衣の声が響いたが、蒸気が晴れたとき――。

そこに立っていたのは、鎧に無数の亀裂を走らせながらも、なお仁王立ちする巨人だった。

「これで終わりか。失望させおって。」

そして、武人としての矜持を傷つけられたとばかりに、グレイヴは叫んだ。

「こんな茶番のために、我は3日も待ったと言うのかぁぁぁ！」

怒号と共に、グレイヴの巨体が動いた。

大地が鳴動し、黒鉄の巨影が弾丸のように飛ぶ。

舞の目が、わずかに見開かれた。

――抜かれた。

標的は前衛の舞ではない。その奥、恵・結衣・花音・観月――後衛の四人！

「――ッ！？」

振り返った瞬間、世界がスローモーションになる。

（速い……！）

脚が本能で動く。

リベロの反射、ナイトの筋力。魔力をブースト！

ドンッ！！

地面が爆ぜ、舞がロケットのように「飛翔」した。

グレイヴの背中を追って一直線に「飛ぶ」！

だが、それでも届かない。

（追いつけない……！？）

視界の中で、距離が絶望的に開いていく。

斧の刃先が、結衣の頬へ迫る。

時間が、きしむ。

もう、物理的には、絶対に間にあわない。

◇

結衣が、無力を痛感し目を閉じた。

「……まだ、なにも……」

恵が、自責の念に唇を噛んだ。

（私のせいで……！）

花音が、絶望に手を合わせようとした。

「……どうか……みんなだけでも……」

観月が、ただ一人、仲間を庇おうと一歩前へ出た。

「だったら――せめて、ぶつかって散るッ！！」

◇

その瞬間、舞の胸の奥で何かが爆ぜた。

（誰も…死なせない！）

こちらの世界に来てからの冒険の日々。傷つきながら、それでも立ち上がってきた全てが、この一瞬に収束する。

（仮に追いついても、あの戦斧の一薙ぎ(はんいこうげき)から全員を守るのは不可能！）

（届かないなら！守れないなら――止めるしかない！）

（この世界ごと、時間ごと…凍（とま）れ！）

左腕のガントレットが、青白い光を帯び始める。

概念そのもの――“動き”を凍らせる力が、形を取り始めた。

「私の前で――仲間を傷つけることは、許さないッ！！」

叫びが、爆風のように響いた。

「――《ダイヤモンド・ダスト》ッ！！」

飛翔する舞の身体から、眩い閃光が奔る。

それは、絶対零度の「光」だった。

舞の物理的な飛翔速度を遥かに置き去りにし、その青白い光の奔流だけが、空間を跳躍するように「即座に」グレイヴへと到達した。

◇

音が消えた。

風が消えた。

光に触れた瞬間、グレイヴの動きが完全に停止した。

振り上げられた戦斧は宙で凍りつき、赤熱していた鎧は白銀の結晶に覆われる。

巨体が、神話の氷像のように、時の檻に閉じ込められた。

世界が、止まった。

（止まった！？――いや、まだだ！）

思考が瞬時に切り替わる。安堵する暇はない。

（ヤツを、排除する！）

舞は、止まった時間の中、再び大地を蹴り砕いた！

ロケットダッシュの慣性をさらにブーストさせ、白い彗星となって凍結したグレイヴへ突撃する！

（この勢い（ちから）で、終わらせる！）

左腕のガントレットに収束した魔力を、盾へと伝導――。

飛翔と加速の勢いのまま、さらに体のバネをしなやかに捻り、凍りついたグレイヴの右後ろ脇腹、その一点にすべてのエネルギーを集中させる。

「みんなから離れろぉぉ！！」

渾身のシールドバッシュ。

それは、リベロの「飛翔速度」、ナイトの筋力、そして“守り”の意志が一点に凝縮した神速の一閃。

ガァァァン――ッッ！！

衝突の瞬間、氷の結晶が爆ぜ、閃光が弾けた。

その一点から、凍結した鎧が蜘蛛の巣状に割れ、亀裂の中で光が脈打つ。

巨体が、ゆっくりと傾ぐ。

物理法則を無視したかのように、凍りついたグレイヴの巨体が宙を滑り、処刑場を囲む広場の壁へと一直線に吹き飛ばされた！

ドォオオオォン！！

凄まじい轟音と共に、グレイヴの巨体が壁に激突。分厚い石壁が、粉塵を撒き散らして大きく陥没する。

時間が、完全に再開した。

「なっ……！？」

グレイヴの口から、低い呻きが漏れる。

凍結が解けぬまま、よろめいた。

その瞬間――。

舞は後方に跳び、盾を構え直した。

呼吸が荒い。だが、瞳の奥には確かな炎が宿っていた。

「あなたの“城壁”は、もう壊れた。次は、“心”よ。」

静かな声だった。

だが、その声音には、これまでのどんな叫びよりも強い意志が込められていた。

グレイヴの漆黒の鎧が音を立て、ついに粉々に崩れ落ちた。

KISHAAAAAAAANNNNN！！

氷の粒が宙を舞い、太陽の光を反射する。

白銀の煌めきが広場全体を包み込み、それはまるで、天が祝福するかのような…ダイヤモンド・ダスト。

（第二十七話終）