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第二十六話：タイムアタック！処刑まであと3日

ドーリンの決意に満ちた声が、地下牢の絶望的な空気を切り裂いた。だが、その熱狂も束の間、ドワーフの棟梁は自らの言葉を打ち消すように、かぶりを振った。

「……と、言いたいが、不可能だ」

「どういうことです！」

結衣が詰め寄る。

「この『魔力収束ガントレット』……。設計図（プラン）は完璧だ。だが、この魔力回路の鋳造と、超低温に耐えうる素材の精錬……。わしの技術をもってしても、完成には最短で一週間はかかる」

「一週間……」

観月の顔から血の気が引いた。

「ドーリンさんの処刑は、三日後なのに……」

「その通りだ」

ドーリンは再び牢の奥に座り込む。

「三日では、核（コア）となる魔力結晶を研磨することすらできん。……わしらの負けだ」

再び重い沈黙が工房を支配する。最強の壁を崩す「理論」は見つかった。だが、それを実現する「時間」がない。

「……非効率的ね」

その沈黙を破ったのは、腕を組み、ドーリンの作業場を冷静に《分析》していた恵だった。

「その『一週間』という見積もりは、あなたの現在の生産体制に基づいた数値でしょう？」

「生産体制だと？これは『作品』だ！わしのようなマスターが素材を吟味し、魂を込めて打ち、弟子がそれを補助する。ドワーフの伝統だ」

「その『伝統』こそが、非効率（ボトルネック）なのよ」

恵はドーリンを真っ直ぐに見据えた。

「あなたのやり方は、一人の天才が全工程を背負う『職人芸』。素晴らしいわ。平時ならね。でも、今は非常時。私たちが今から起こすのは『芸術』ではなく、『革命』よ」

恵は、牢越しのドーリンに宣言した。

「あなたの工房に、『産業革命』を実行します」

「さんぎょう……かくめい？」

「第一に『標準化』。全工程を細分化し、誰でも同じ品質の部品を作れるよう、作業を規格化する。第二に『工程の並列化』。いわゆるライン生産方式よ」

恵は、工房の見取り図を地面に描き殴る。

「一人が一つの『作品』を作るんじゃない。十人が、十個の『部品』を同時に作るの。あなたは、最も重要な『核（コア）』の鋳造と品質管理に集中。それ以外の全作業を並列で進めるわ」

「馬鹿を言え！」

ドーリンが怒鳴る。

「そんな流れ作業で、魂のないガラクタを作るなど、ドワーフの誇りが許さん！それに……」

ドーリンは自嘲気味に笑った。

「わし以外のドワーフは、どこにいる？グレイヴ様に怯え、家に閉じこもっている臆病者どもだけだ」

「その『誇り』と『人手』の問題は、私たちが解決します」

今まで黙っていた結衣が、静かに、しかし力強く言った。

「恵は、ここでドーリンさんと生産ラインの設計図を詰めて。私と観月、花音さんで、街のドワーフたちを説得してきます」

「無駄だと言っている！」

「無駄じゃありません！」

結衣は、ドーリンの目を真っ直ぐに見返した。

「彼らだって、悔しいはずです。誇りを踏みにじられて、仲間を見殺しにしようとしている。……その『職人魂』に火をつけるのが、私たちの役目です」

◇◇◇

結衣、観月、花音の三人は、工房を後にし、占領下のヴァルカン市街へと向かった。街は恐怖に支配され、ドワーフたちは家の奥に隠れ、息を潜めていた。

三人は一軒一軒、扉を叩き、震えるドワーフたちに必死に語りかけた。

「お願いします！ドーリン棟梁が処刑されます！私たちに力を貸してください！」

「無理だ……グレイヴ様に逆らえば、皆殺しにされる……」

「それでもいいんですか！」

結衣の声が、沈黙する街に響く。

「あなた方は、アストラディア最高の職人でしょう！その技術と誇りを、恐怖なんかのために全部捨てちゃうんですか！ドーリンさんは、たった一人で、今も牢の中で戦おうとしてるのに！」

結衣の言葉が、恐怖で凍りついていた彼らの心を揺さぶる。それは、かつて「自己無価値感」に苦しんでいた結衣自身が、自分たちの「価値」を信じて放つ、魂の叫びだった。

「……わしらの、誇り……」

一人の若いドワーフが、固く握りしめた槌（つち）を見つめた。その瞳に、諦めではない、別の光が宿り始めていた。

◇◇◇

時を同じくして、舞は一人、工房の地下深く、使われなくなった古い坑道にいた。

ひんやりとした空気が肌を刺す、極寒の洞窟。そこが、彼女が選んだ修行場だった。

（ガントレットは、あくまで補助器具。恵の理論を実現するのは、私の『意志』だ）

舞は目を閉じ、精神を集中させる。氷の魔力を練り上げる。だが、イメージが定まらない。

（《アイス・ランス》は『貫く』力。《アイス・ウォール》は『防ぐ』力。どちらも『力』に対する『力』だ……）

だが、恵が求めたのは「絶対零度」。

（絶対零度。それは、分子運動の『停止』……）

舞は、自らの心の在り方を見つめ直す。リベロとして、ナイトとして、彼女の根幹にあったのは「完璧に守る」という意志だった。それは、敵の攻撃（アクション）に対する、完璧な防御（リアクション）。

（違う。受け身じゃない）

彼女は、心のイメージを塗り替えていく。

（私が『守る』から、敵は『攻撃』してくるんじゃない。私が『止める』。敵の動き、熱、鎧の分子、その存在そのものを、私の意志で『停止』させる）

攻撃も防御も超えた、絶対的な「停止」のイメージ。彼女の周囲の空気が、さらに冷たく、重く沈んでいく。坑道の壁に、薄氷が張り詰めていった。

◇◇◇

工房では、結衣たちが連れてきた十数人のドワーフたちを前に、恵が腕を組んでいた。彼らの目には、まだ恐怖と疑念が混じっている。

「いいですか。あなた方の『職人芸』は、今日この瞬間から禁止します」

恵の冷徹な言葉に、ドワーフたちがざわめく。

「これは戦争です。そして、これは『工場』です。あなた方はライン工として、指定された部品だけを、寸分違わぬ『規格』で作り続けてください」

恵は、ドーリンと徹夜で作り上げた工程表を壁に叩きつける。

「不満は聞かない。効率が全てよ。異論があるなら、三日後にドーリンが処刑されるのを指をくわえて見ていなさい」

「……っ！やってやる！」

「棟梁を、死なせるわけにはいかねぇ！」

ドワーフたちの職人魂が、恐怖を上回った。

「全ライン、稼働開始！」

恵は両手を広げ、工房全体に意識を巡らせる。

素材の搬入、炉の温度、鍛造のタイミング、部品の検品、冷却時間……。

複雑に絡み合う全工程の情報を、彼女の脳が、彼女のスキルが、一つの巨大なシステムとして掌握していく。

「――《最適化（オプティマイズ）》！！」

恵のスキルが、個々のドワーフの動きではなく、「生産ライン」そのものに発動した。

無駄な動線が消え、作業の連携が洗練され、工房全体が、まるで一つの巨大な生命体のように、リズミカルに動き始めた。

カン！カン！カン！

それは、個の職人が奏でる不規則な音ではない。革命のために集結した、集団が打ち鳴らす、鋼鉄の鼓動だった。

「すげぇ……」

ドーリンが、牢の中からその光景を呆然と見つめていた。「わしの工房が、わしの知らん生き物になっとる……」

恵は、ふにゃっ、と転びそうになるのを堪えながら、作業工程表を睨みつけた。

「非効率的な遅延は認めない。この産業革命で、一週間を三日に短縮する。……絶対に」

（第二十六話終）