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第二十五話：物理も魔法も効かない？だったら科学よ！

鉱山都市ヴァルカン、その地下深く。グレイヴが立ち去った大工房の牢獄は、絶望的な沈黙に包まれていた。

「三日……。三日後に、処刑？」

結衣が震える声で呟く。

「そんなの絶対、ダメだよ……！」

「ですが、どうしろと……」

花音は青ざめた顔で、グレイヴが去った方向を見つめている。あの圧倒的な絶望感を前に、得意の《信念の歌》さえも喉から出てこなかった。

「な、なんなんだよ、アレ……！」

観月が壁を殴りつける。

「舞の、あの凄い一撃が……掠りもしないなんて……！」

その舞は、鉄格子の前で膝をつき、自分の拳を握りしめていた。

（《ヴァリアント・ストライク》……）

マリオニスとの戦いの中、自らの「完璧主義」の呪縛を破り、さらに、仲間を守りたいという不屈の闘志で閃いた、ナイトとしての新しい答え。

あの手応えは本物だった。この力があれば、どんな敵からも仲間を守れると、そう信じたはずだった。

それなのに。

結果は、無傷。鎧に、たった一つの傷さえ付けられなかった。背後の壁だけが、己の力の虚しさを証明するように、派手に崩れ落ちている。

「……っ！」

屈辱と無力感に、奥歯がギリリと音を立てる。

「……フン。だから言ったのだ」

鉄格子の奥で、ドーリンが自嘲するように呟いた。

「グレイヴ様は絶対だ。あの《不壊の城壁》の前では、どんな力も無意味。わしを助けに来たなどと、お前たちの『ごっこ遊び』もここまでだ。さっさと立ち去れ」

「……ごっこ遊び、ですって？」

舞が低い声でドーリンを睨む。だが、ドーリンは目をそらし、牢の奥へと引っ込んでしまった。

「諦めないでください！きっと、何か……！」

結衣が叫ぶが、その声も虚しく響く。

「……いいえ」

その時、沈黙を破る、冷静な声が響いた。

恵だった。彼女は一人、崩れた背後の壁の破片を手に取り、その断面を鋭い瞳で分析していた。

「諦めるのは非合理的よ。それに、舞」

恵は、膝をついたままの舞を振り返った。

「あなたの攻撃は、無意味ではなかった。それどころか、最大のヒントをくれたわ」

「恵……？」

「あの時の状況を再構築（リビルド）します」

恵は立ち上がり、全員に告げた。

「舞の《ヴァリアント・ストライク》は、グレイヴの鎧に直撃した。だが、鎧は無傷だった。ここまではいいわね？」

「ああ……」

「でも、その直後、グレイヴの背後にあった石壁が、衝撃波で粉々に砕け散った。……これが、答えよ」

「どういうことだ？」

「あの鎧は、単純に『硬い』んじゃない。あれは、物理的な運動エネルギーを『無効化』あるいは『透過』させる、異次元の魔術防御システムです。だから、舞の攻撃（力）そのものは消し去られ、その余波（衝撃波）だけが背後に抜けた」

恵の分析は続く。

「つまり、結論は一つ。《ヴァリアント・ストライク》のような『力』で突破しようとする限り、私たちは絶対にあの鎧を破れない」

「じゃあ、どうしろって言うんだよ！」

観月が叫ぶ。

「『力』がダメなら、『力』以外の法則で戦えばいい」

恵は、アストラディアに来てからずっと抑えていた、科学を扱う者としての知的な光をその瞳に宿した。

「私たちは、あの鎧の『物理法則』そのものを変えるのよ」

「法則を、変える……？」

「ええ。私の世界の知識によれば、どんなに強靭な金属にも、明確な弱点が一つだけ存在する」

恵は、かつて学んだ材料工学の知識を脳裏から引き出す。

「それは、『温度』よ」

恵は、鉄格子の前に進み出ると、牢の奥で背を向けていたドーリンに語りかけた。

「ドーリン。あなたの世界の常識では、金属は熱すれば柔らかくなる。そうでしょう？ ……では、逆に、極限まで『冷却』したらどうなるか、知ってる？」

「……冷却だと？」

ドーリンが訝しげに振り返る。

「金属は、超低温状態に晒されると、その靭性（じんせい）――粘り強さを失い、まるでガラスのように脆（もろ）くなる。分子結合そのものが停止するからよ。これを、私の世界では『脆性破壊（ぜいせいはかい）』と呼ぶわ」

「ぜいせい……はかい？」

「そう。攻略の鍵は『力』じゃない。『温度』よ。舞の氷属性を、ただの攻撃魔法としてではなく、あの鎧の分子運動を完全に停止させるための『絶対零度』の触媒として使うの」

恵の言葉に、舞がハッと顔を上げる。

「絶対零度……」

「だが、無茶だ！」

ドーリンが即座に反論した。

「お嬢ちゃんの氷魔法程度で、あの魔王軍最強の鎧を『脆く』するなど……！それこそ、不可能だ！」

「ええ、今の舞さんの魔力ではね。だから、あなたの技術が必要なのよ、ドーリン」

恵は、懐から数枚の羊皮紙を取り出し、鉄格子の隙間から滑り込ませた。それは、フォルトゥナで書き溜めていた、彼女の「革命」の設計図の一部だった。

「これは……！？」

ドーリンは、その設計図に描かれた複雑な魔力回路と機構図を見て、目を見開いた。

「舞さんの魔力を超低温に変換し、一点に収束させるための補助装備。『魔力収束ガントレット』の概念図よ。あなたの冶金技術と、この世界の希少鉱物（レアメタル）、そして私の現代知識を組み合わせれば、理論上、実現可能なはず」

ドーリンの手は、震えていた。設計図に描かれた理論は、彼のドワーフとしての常識を遥かに超えていた。

だが、同時に、その革新的な構造は、彼の職人としての魂を激しく揺さぶった。

不可能だ。常識ではありえない。だが、もし。もし、この設計図が形になったなら。

「……フッ」

ドーリンの口から、乾いた笑いが漏れた。

「……フハハハハ！面白い！面白いぞ、人間の小娘！」

ドーリンは鉄格子を掴み、その瞳に消えかけていた炎を再点火させた。

「脆性破壊！絶対零度！魔力収束ガントレット！どれもこれも、聞いたこともない戯言（たわごと）だ！」

彼は設計図を高く掲げ、叫んだ。

「だが、いいだろう！不可能を可能にするのが、ドワーフの技術（わざ）だ！お前たちの『革命』とやら、このわしが手を貸してやる！」

残り三日。絶望的な状況の中、現代知識と異世界技術の融合という、一条の光が差し込んだ。

（第二十五話終）