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第二十二話：偽りの凱旋

自由都市フォルトゥナの城門が、朝焼けを背景にゆっくりと開く。

見送りに来たレジスタンスの指導者シルヴィアは、決意を固めた5人の顔を見渡し、静かに、しかし力強く告げた。

「君たちの旅が、我々の未来を切り拓くと信じている。必ず、真実を掴んで戻れ」

「はい。フォルトゥナをお願いします」

結衣が代表して頷く。

5人はシルヴィアと固い握手を交わすと、アストラディアの大地へと再び足を踏み出した。

目指すは、全ての始まりの場所――賢者アルドゥスが待つ神殿。

「1周目」の真実を知るために。

旅路の途中、彼女たちは数日前に「革命」を成し遂げたノクス村を経由した。

村人たちは5人の再訪を心から喜び、旅の無事を祈ってくれた。

清らかな水が満ちる井戸と、村人たちの笑顔。

それは、彼女たちがこの世界に残した確かな希望の証だった。

「私たちの連携（システム）は、もはや完成の域に達しています」

ノクス村を後にし、街道を進みながら恵が言った。

「全員が『心の枷』を克服したことで、集中力のベースラインが劇的に向上しました。戦術の安定性は、極めて高い」

「ほんと、あの頃はゴブリン一匹で死にかけてたのにねー」

観月が屈託なく笑う。その時だった。

「――来るぞ。上空！」

舞が鋭く警告を発した。

空が突如として暗転し、耳をつんざくような叫び声と共に、巨大な影が舞い降りる。

獅子の胴体に、鷲の頭と翼。

「《分析（アナライズ）》！グリフォン！高い飛行能力と風属性攻撃を確認！これまでの魔物とは格が違います！」

グリフォンは5人を嘲笑うかのように旋回すると、その翼から無数の真空の刃を放った。

「空からの攻撃か。厄介だな！」

舞が盾を構える。

「だが、今の私たちなら！」

「私が幸運（みち）を切り開く！《ブレッシング》！」

結衣の祝福が全員を包む。その瞬間、グリフォンが放った風の刃の軌道が、不自然に逸れた。

「ナイス回避！防壁展開！《アイス・ウォール》！」

舞は即座に氷壁を展開し、追撃を防ぐ。完璧な計画に固執しない、状況に応じた柔軟な防御。

「みんな、行くよ！《力のダンス》！」

「援護しますわ！《信念の歌》！」

観月の鼓舞が攻撃力を高め、花音の歌が精神抵抗力を引き上げる。

「観月、カウンターを！」

「任せて！《フレア・ミラー》！」

観月が炎のオーラを纏い、グリフォンが放った次の風の刃を受け止め、そのまま反射する。

「キシャッ！？」

自らの攻撃を浴びたグリフォンが怯む。

「今よ！私たちの『発明』を見せてあげるわ！」

恵の瞳が輝く。

「《応用科学（アルケミー）》発動！結衣、あなたの光を貸して！」

「うん！《ホーリー・アロー》！」

結衣が放った光の矢に、恵が自らの風属性魔力を融合させる。

「風（エアロ）と光（レイ）を収束、指向性のエネルギーに変換！ ――《レーザー》！」

風と光が融合し、一直線に伸びる高熱の光線が、グリフォンの片翼を正確に貫いた。

「ギャァァァァ！！」

バランスを崩し、地面に墜落するグリフォン。

「とどめだ！《シールド・バッシュ》！」

舞が渾身の力で盾を叩きつける。凄まじい衝撃と共に、グリフォンは完全に沈黙した。

格上の魔物を相手に、彼女たちは完璧な連携で勝利を収めたのだ。

◇◇◇

だが、旅が進み、神殿が近づくにつれ、奇妙な感覚が5人を捉え始めた。

既視感（デジャヴ）。魂に刻まれた記憶が、蘇り始めていた。

そして、ある廃墟を通りかかった時だった。

「っ……！」

全員が同時に足を止めた。そこは、かつて大きな街があった場所のようだったが、今は見る影もなく破壊され、黒く焼け焦げた瓦礫が広がっているだけだった。

「なに、これ……胸が、苦しい……」

観月が胸を押さえる。

理由は分からない。だが、この光景を見ていると、耐え難いほどの悲しみと、激しい後悔の念が湧き上がってくる。

「悲しい……ごめんなさい……」

結衣の目から、無意識のうちに涙がこぼれ落ちた。

「《分析》……」

恵が、震える声で言った。

「私たちの魂が、この場所に刻まれた強い残留思念に共鳴しています。これは……1周目の私たちが、ここで何か決定的な『失敗』を経験した証拠です」

もし、自分たちが一度、この世界を救うことに失敗しているとしたら。

この廃墟は、その結果なのかもしれない。

「だからこそ、行かなければ」

舞が決意を込めて言った。

「過去に何があったのかを知り、今度こそ、この世界を守るために」

◇◇◇

数日後。5人は、ついに始まりの神殿に到着した。

重い石の扉を押し開けると、埃と古い香の匂いが漂う、あの時と同じ空間が広がっていた。そして、黄金のアーチの前に、賢者アルドゥスは座り込んでいた。

「アルドゥス様！」

結衣が駆け寄る。だが、その姿を見て息を呑んだ。

アルドゥスは、以前会った時よりもさらに老け込み、衰弱していた。

深い皺が刻まれ、その体からは生命力が消えかけているようだった。

「おお……戻ったか。無事で何よりじゃ。それで、フォルトゥナはどうじゃった？シルヴィアは息災か？」

その声には覇気がなく、彼の記憶がまだ戻っていないことを示していた。

「アルドゥス様。私たちは知るために来ました」

恵が、アルドゥスの前に立った。その瞳は鋭い。

「白を切るのは非効率的です。アルドゥス様。私たちは知っています。これが『2周目』の世界だということを。そして、あなたが時間を巻き戻した張本人だということを」

「――っ！」

恵の言葉が引き金となった。

核心を突かれ、アルドゥスの虚ろだった目に、知性の光が急速に戻る。

「ああ……そうか……思い出した……！」

アルドゥスは、震える手で顔を覆った。

封印されていた記憶の奔流が、一気に解き放たれたのだ。

「そなたたちが、そこまで辿り着いたのじゃな……。わしの記憶が……戻ったのじゃ」

彼は、ゆっくりと顔を上げた。その瞳には、深い後悔と絶望の色が浮かんでいた。

「全て話そう。この繰り返される悲劇。そなたたちの、『偽りの凱旋』の物語を」

◇◇◇

アルドゥスの告白は、衝撃的なものだった。

「数年前。わしは世界を救うため、異世界から勇者を召喚した。それが、1周目のそなたたちじゃ」

だが、その状況は今とは全く異なっていた。

「あの時、そなたたちは互いに見知らぬ者同士じゃった。そして、当時のアストラディアは滅亡寸前で、わしは焦っておった。そなたたちの内面の成長を待たず、安易な『力』……強力無比な装備（チート）を与えすぎてしまったのじゃ」

アルドゥスは、1周目の5人の姿を回想する。強力な装備に身を包み、圧倒的な力で敵を薙ぎ払っていく姿。だが、そこに「絆」はなかった。

「そなたたちは強かった。だが、互いを信頼せず、内面の成長を軽視した。ただ、効率的に敵を倒し、最短ルートで攻略を進めることだけを考えておった」

連携はなく、時に反目し合った。それでも、彼女たちは魔王城に到達した。

「そこにいたのは、魔王に化けた四天王マリオニスじゃった」

「マリオニスが……魔王に？」

「そうじゃ。奴の策略に嵌（はま）り、心の繋がりがなかったそなたたちは分断され、追い詰められた。だが、それでも個々の力で偽の魔王を倒したのじゃ」

世界は救われた。誰もがそう信じた。

「わしは帰還の羅針盤を起動させた。そなたたちは、何の躊躇もなく、地球へと帰還した。それが、『偽りの凱旋』。偽りのハッピーエンドじゃった」

5人は息を呑んだ。自分たちが、そんな選択をしたなんて。

「そなたたちが去った後、真の魔王が姿を現した。世界は救われてなどいなかったのじゃ」

希望を失ったアストラディアは、再び絶望に沈んだ。

「わしは悟った。どれほど強大な力があっても、『真の絆』がなければ、魔王の掲げる思想――あの『マクロな正義』には対抗できないと」

そして、アルドゥスは最後の手段に出た。時間を巻き戻す禁呪。

「わしは、己の命と魔力の全てを代償に、時間を巻き戻した。この急激な老化も、記憶喪失も……全てがその代償じゃ。そして、魔王と四天王は、その根源的な力で禁呪の影響を免れ、1周目の記憶を保持しておる」

だが、彼はただ時間を巻き戻しただけではなかった。

「禁呪に、たった一つの『願い』を込めたのじゃ」

アルドゥスは、結衣たちを真っ直ぐに見つめた。

「次に召喚される前に、5人が出会い、真の絆を育んでほしい、と」

その瞬間、5人の脳裏に、あの光景が蘇った。

一年前のイオンモール。優斗が迷子になった事件。あの奇跡のような出会い。

あれは偶然ではなかった。アルドゥスの命を賭した願いが、彼女たちを引き寄せたのだ。

「そう……だったんだ……」

結衣の目から、涙が溢れた。自分たちの絆の根源を知り、5人の魂が、より強く共鳴する。

「1周目の私たちって、本当に最低だったんだね」

観月が、自嘲気味に笑った。

「だが、今のそなたたちは違う」

アルドゥスは、力強く言った。

「そなたたちは、自らの力で『心の枷』を打ち破り、真の絆を手に入れた。今度こそ……」

「ええ。アルドゥス様の願いを、絶対に無駄にはしません」

結衣が、決意を込めて言った。

「行こう、みんな。今度こそ、本当のハッピーエンドを掴むために」

真実を知った彼女たちの視線は、未来へと向けられていた。

魔王を倒すため、残る三人の四天王を撃破し、新たな仲間を集める。

彼女たちの本当の戦いが、始まろうとしていた。

（第二十二話終）