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第二十一話：一周目の記憶

フォルトゥナ西区、廃教会。

マリオニスの策略は破られ、リッチは浄化された。

結衣の《ブレッシング》を突破口にした奇跡的な勝利と、仲間たち全員の覚醒。

それは、彼女たちの絆が掴み取った、完全な勝利だった。

子供たちは無事に救護所へと運ばれ、街は束の間、しかし確かな平穏を取り戻していた。

その夜。レジスタンス本部の宿舎、5人だけに与えられた一室で、重い沈黙が流れていた。

「……あいつ、最後に何て言ったか、覚えてる？」

沈黙を破ったのは、観月だった。

「『なぜ、1周目のあの時と違う？』『あの時、彼女たちにこれほどの絆はなかったはずだ』……そう言っていました」

恵が、マリオニスが動揺して口走った言葉を正確に反復する。

「1周目……」

結衣が呟く。

その言葉は、全員の胸に重く突き刺さっていた。

「私の幻術（トラウマ）もそうだ」

舞が口を開いた。

「マリオニスは、私が見たこともないはずの、仲間を失う光景を見せた。そして、それを『1周目』の記憶だと言った」

「私たちも……あの幻術の中で感じた絶望感、妙にリアルだったよね……」

「合理的ではない仮説ですが」

恵が眼鏡を押し上げた。

「現状、最も論理的な結論は一つです」

彼女は、仲間たちの顔を一人ずつ見回した。

「私たちは、この世界アストラディアで、一度『失敗』している。そして、何らかの理由で時間が巻き戻り、私たちは二度目を、岡山での出会いからやり直している」

「ループ……ってこと？」

結衣の言葉に、全員が頷く。

イオンモールでの、あの奇跡のような出会い。

初対面のはずなのに、完璧に機能した連携。

あの時から感じていた強烈な既視感（デジャヴ）の正体が、今、明らかになった。

「魂が、覚えていたのですわ。一度目の、縁と……絶望を」

花音が、胸を押さえながら言う。

「だから、マリオニスは焦っていた」

舞が続けた。

「あいつのシナリオでは、私たちは1周目と同じように、『心の枷』に囚われ、個別に撃破されるはずだった。だが、私たちの魂が互いを覚えていたせいで、絆の再構築が早くなった。それが、あいつの計算を狂わせたんだ」

「じゃあ、この『2周目』を仕掛けたのは……？」

結衣が問う。答えは、一つしかなかった。

「……賢者アルドゥス様」

5人の視線が、地図の一点――彼女たちが最初に召喚された、始まりの神殿――に集まる。

「アルドゥス様は、記憶と魔力を失っていました」

結衣が立ち上がる。

「それはきっと、時間を巻き戻す禁呪を使った代償。彼が何かを意図して、この状況を作り出したんだ」

「確かめに行こう」

結衣は、決意を込めた目で仲間たちを見た。

「アルドゥス様に、直接聞こう。1周目で何があったのか。そして、私たちが本当にすべきことは何なのか」

全員が、無言で頷いた。

◇◇◇

翌日。

5人はシルヴィアに全てを報告し、アルドゥスの神殿へ向かう許可を求めた。

「……1周目の記憶だと？」

シルヴィアは驚愕したが、彼女たちの覚醒と、マリオニスを退けた事実を前に、その仮説を否定しなかった。

「分かった。このフォルトゥナは必ず守り抜く。行って、真実を掴んでこい」

"銀狼"の力強い言葉に送られ、5人はフォルトゥナの門を後にした。

◇◇◇

その頃。大陸の反対側、万年闇に閉ざされた魔王城。

"人形遣い"マリオニスは、玉座の間に跪いていた。

「――以上が、フォルトゥナでの顛末です。異界の者たちは、私の想定を遥かに超える速度で覚醒しました」

マリオニスは、自らの失態を隠さず報告した。

玉座に座る影が、ゆっくりと身を起こした。

それは、巨大な魔族の姿ではなく、理知的な瞳を持ち、威厳に満ちた男の姿をしていた。魔王（"世界の外科医"）。

「興味深い報告だ、マリオニス」

魔王の声は、低く、しかし確かなカリスマ性を帯びていた。

彼は、マリオニスの失態を責めるどころか、まるで難解な症例に直面した名医のように、その状況を分析していた。

「1周目とは明らかに異なる変数が生じている。彼女たちの『絆』の強さ……思念エネルギーの異常な上昇率。そして、あの《応用科学（アルケミー）》という異質な力。アルドゥスめ、時間遡行の際に、何か細工をしたな」

「はっ。おそらくは、彼女たちが異世界（あちら）で出会うように仕向けたかと」

「フッ……」

魔王は口元に笑みを浮かべた。

「それでこそ、私の『治療』に相応しい」

魔王は玉座から立ち上がり、広大なアストラディアの地図を見下ろした。

その姿には、自らの「正義」に対する絶対的な確信が宿っている。

「この世界は、『停滞』という名の病に侵されている。私は、それを治療する外科医だ。この病巣を切除し、世界を再生させるためには、多少の犠牲は厭わない」

彼は、マリオニスを振り返った。

「彼女たちの覚醒は、停滞した世界に対する、健全な免疫反応の現れとも言える。強すぎる免疫反応は、時に手術の妨げとなるが……同時に、それは患者（せかい）がまだ生きている証拠でもある」

魔王は、理知的な光を瞳に宿したまま、静かに告げた。

「お前の舞台は、一旦幕を下ろせ。マリオニス。下がって、次の準備を進めよ。彼女たちがアルドゥスの元で真実を知り、さらに強くなるのを待とうではないか」

「御意。……ですが、よろしいので？このままでは、1周目とは違う結末を迎える可能性も」

「案ずるな」

魔王は、絶対的な自信を持って断言した。

「彼女たちの『正義』がどれほど輝こうと、世界の秩序と理（ことわり）の前では無力だ。この世界の結末は、私が決める」

その言葉には、世界の摂理そのものを掌握しているかのような、圧倒的な理性が宿っていた。

一方、5人の少女たちは、全ての謎の答えを知る賢者の元へ、始まりの地を目指して再び歩き出していた。

（第二十一話　終）