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第二十話：祝福

「――昨日の戦闘データ、分析が完了しました」

フォルトゥナの宿舎。恵は、羽ペンを走らせていた羊皮紙から顔を上げた。

広場でのマリオニスとの戦闘、そして花音の覚醒。その全てを、彼女は冷静に分析していた。

「最大の収穫は、花音。あなたの《浄化の歌（テラ・キュア）》よ。あれは、私たちの戦略における重大なブレイクスルーです」

「え？」

花音がきょとんとする。

「これまで、私たちの『状態異常回復（デバフ・クリア）』は、結衣の《キュア》に依存していました」

恵は結衣の方を見て、続けた。

「結衣の《キュア》は、専門職（プリースト）のスキル。単体の対象にかかった強力な呪詛を、ピンポイントで解除する『外科手術（オペ）』に近い。ノクス村の井戸で、カース・スラッジの呪いから舞を救ったのがそれです」

結衣はこくりと頷く。

「ですが、花音の《テラ・キュア》は、広域支援（バード）の地属性スキル。広範囲（エリア）に拡散した汚染や呪毒を、大地を介して一括で浄化する『広域洗浄（クリーニング）』です」

恵は眼鏡を押し上げた。

「この二つは、役割が全く競合しません。それどころか、『単体の即死級呪詛』と『集団の状態異常』その両方に対して、オペとクリーニングで対応できる唯一無二のパーティになった。極めて合理的です」

「おおー！つまり最強ってことじゃん！」

観月が喜ぶ。

「そういうことだ。花音、お前の力は本物だ」

舞も頷いた。

仲間たちが花音の覚醒を改めて称賛する中、結衣は、自分の手のひらをそっと見つめていた。

（すごい……花音ちゃん。私にはできない、広範囲の浄化……）

恵の分析はさらに続く。

舞の《アイス・ウォール》による戦術的な防壁、観月の《フレア・ミラー》による魔法カウンター、恵自身の《応用科学（アルケミー）》。

仲間たちが次々と、戦局を覆す「力」を手に入れている。

（みんな、すごい……。それに比べて、私は……《ヒール》と《キュア》。確かに必要だろうけど、それだけ……）

（私の力は、みんなに追いつけてないんじゃ……）

恵の合理的な「定義」と仲間たちの称賛が、かえって結衣の「自己無価値感」という「心の枷」を、静かに、だが確実に締め付け始めていた。

◇◇◇

結衣は不安を紛らせるように、救護活動、特に戦争孤児たちの世話に没頭していた。

その中に、リオという8歳の少年がいた。

心を閉ざしていたが、結衣の献身的な世話で少しずつ笑顔を見せるようになっていた。その姿が、地球に残してきた弟・優斗と重なる。

（この子たちを守らきゃ。私が、役に立たなきゃ。そうしないと、私の存在意義は……）

そして、マリオニスは、その最も純粋な想いを踏みにじるための舞台を用意していた。

数日後。

結衣が孤児院を訪れると、子供たちが興奮した様子で駆け寄ってきた。

「結衣お姉ちゃん！マリウス様が教えてくれたんだ！西区の古い教会に、どんな病気も治す『聖なる雫』があるって！」

「マリウス様が……？」

結衣の胸に、嫌な予感が走った。

仲間たちも、マリオニスの罠を警戒し、結衣を一人にしないようにしていた。

だが、この時、彼女たちは別任務で街の外に出ていた。

（みんながいない時に狙ってきた……！）

結衣は警戒するが、リオや他の子供たちの期待に満ちた瞳を見て、断ることはできなかった。

最近、原因不明の微熱に悩まされている子供もいたのだ。

「……分かったわ。行ってみようか。」

それが、最も残酷な罠の入り口だった。

◇◇◇

西区の廃教会。

薄暗い礼拝堂には、リオをはじめ十数人の孤児たちが集まっていた。

そして、祭壇の前には、四天王としての本性を現したマリオニスが立っていた。

「よく来ましたね、児島結衣。歓迎しますよ。あなたの絶望のフィナーレへ」

「マリオニス！子供たちを利用するなんて！」

「利用？私はただ、あなたの無力さを証明して差し上げるだけです」

マリオニスが指を鳴らすと、教会の全ての出入り口が魔法の障壁で閉ざされた。

同時に、祭壇の奥から、悍ましい気配が溢れ出す。現れたのは、朽ちた法衣を纏った高位のアンデッド――リッチだった。

「きゃあああ！」

子供たちが悲鳴を上げる。

「やめて！《ホーリー・アロー》！」

結衣は咄嗟に、初期スキルである光の矢を放つ。

プリースト（聖職者）の光属性は、アンデッドの弱点のはずだった。

だが、リッチは片手をかざすだけ。光の矢はリッチに届く前に霧散し、そのローブを揺らすことすらできなかった。

「そんな……！弱点属性のはずなのに、全然効かない……！」

結衣が絶望する間もなく、リッチが杖を掲げると、礼拝堂全体に黒い霧が充満した。

それは、生命力そのものを奪い去る「ドレイン」の呪詛だった。

「苦しい……！」

子供たちが次々に倒れ、衰弱していく。特にリオの衰弱が激しい。

「攻撃がダメなら、守らないと！《キュア》！《ヒール》！」

結衣は必死に回復と浄化を試みる。

だが、リッチの呪詛はあまりにも強力で、回復してもすぐに生命力を奪われてしまう。イタチごっこだった。

「無駄です」

マリオニスが嘲笑う。

「あなたの力では、何も救えない。その現実は、あなた自身が一番よく知っているはずだ」

その瞬間、結衣の視界が歪んだ。マリオニスの幻術が発動する。

リオの姿が、優斗の姿に変わる。8歳の弟が、目の前で苦しみ、助けを求めている。

『お姉ちゃん、助けて……苦しいよ……』

（優斗！優斗！）

結衣は叫ぶが、声にならない。

必死に手を伸ばすが、届かない。かつて、優斗が危険な目に遭った時、咄嗟に動けなかった無力な自分の記憶が蘇る。

「あなたは無力だ。自己犠牲の精神だけは立派だが、それに伴う力がない。だから、あなたの努力は全て無価値なのです」

（無価値……。私は、結局、誰も救えない……）

結衣の心が折れ、目の光が消え失せていく。

その時だった。

ドガァァァン！！

教会の扉が、凄まじい衝撃で吹き飛んだ。

「結衣！！」

舞、観月、恵、花音が飛び込んできた。

彼女たちは任務を最短で終わらせ、結衣の危機を察知して駆けつけたのだ。

「間に合った！」

「あの骨野郎、ぶっ飛ばす！」

4人は即座に戦闘態態に入る。

舞が《アイス・ウォール》で子供たちを守り、観月が《フレア・ミラー》でリッチの魔法を反射し、恵が《応用科学》で反撃の糸口を探り、花音が《浄化の歌》で呪詛を中和していく。

その光景を、結衣は呆然と見ていた。

（みんな……強い。私がいなくても、みんなだけで……）

だが、リッチは強力だった。4人の連携をもってしても、決定打には至らない。

リッチの強力な攻撃の前に、舞の防御が削られ、花音の浄化が追いつかなくなりつつあった。

「結衣！何をしている！お前の力が必要だ！」

舞が叫ぶ。

「結衣！あなたの存在が、私たちの戦略の前提条件です！あなたがいなければ、この戦況は維持できません！」

恵が叫ぶ。

その言葉が、結衣の心に響いた。

（私の存在が……前提条件？…そうか！）

舞が安心して前に出られるのは、観月が全力で踊れるのは、恵が大胆な戦略を立てられるのは、花音が歌に集中できるのは、後ろに結衣がいて、いつでも回復できると信じてくれているからだ。

彼女たち4人が自分の役割に専念できるのは、結衣への絶大な信頼があればこそなのだ。

（みんな、ありがとう…）

そのことに気づいた結衣の目には、涙が浮かんでいた。

（たしかに、私には、舞や恵みたいに戦局を覆すような、強力な攻撃（ちから）はないかもしれない。でも……）

結衣は立ち上がった。

（私がここにいるだけで、みんなが強くなれる！私の存在は、無価値なんかじゃない！）

自己無価値感という「心の枷」が、音を立てて砕け散った。

自分自身の存在価値を肯定した瞬間、彼女の魂が輝きを放つ。結衣の魔力が、過去最大値を超えて爆発的に高まった。

リッチが、その膨大な魔力を結集させ、最も消耗している舞にとどめの一撃を放とうとする。

「させない！みんなを守る！」

結衣は両手を広げ、プリーストとしての守護の祈りを捧げた。

「《プロテクション》！」

温かい光の波動が、舞を包み込む。

それは、対象単体の物理防御力・魔法防御力を一時的に高める、強力な守護の力だった。

リッチの攻撃が舞の盾に激突するが、光に守られた舞はほとんど揺らがない。

「力が漲る！」

舞が目を見張る。

「リオ、あなたも！」

結衣はすかさず、呪詛に震えるリオにも《プロテクション》をかけた。少年の体を温かい光が包み、守っていく。

「そして、あなたの悪意に抗う！」

結衣は、リッチとマリオニスを睨み据えた。

この理不尽な状況を絶対に認めない！

その強い意志が、光属性の奇跡を呼び起こす。

「神の祝福を！《ブレッシング》！」

結衣から放たれた神聖な光が、天から降り注いだ。それは、運命そのものに干渉し「幸運」という名の奇跡を引き寄せる力。

リッチが、今度こそパーティを壊滅させようと、最大級の死の魔法を放とうとした、その瞬間。

リッチの手のひらに集束していく死の魔力が、原因不明の術式エラーを起こし、突如として制御不能に陥った。

「なっ！？ばかな！」

リッチが怯んだ瞬間、魔法は暴発し、そのエネルギーがリッチ自身に逆流した。

「グギャッ！？」

「すごい！敵の攻撃が失敗した！？」

「《分析》結果！パーティ全体の『幸運値』が、限界まで上昇しています！ありえません！リッチ自身の術式が破綻しました！」

「今だよ、みんな！」

結衣が叫ぶ。

仲間たちは、この奇跡を逃さなかった。暴発によって無防備になったリッチへ、怒涛の連携が叩き込まれる！

「私が先陣を切る！《シールド・バッシュ》！」

舞が怯んだリッチの懐に飛び込み、渾身の盾撃を見舞う！その凄まじい衝撃は、リッチの骨ばった体を教会の天井近くまで吹き飛ばした！

「花音、今です！あの穢れを抑えて！」

恵の指示が飛ぶ。

「はい！《浄化の歌》、最大展開！」

空中で無防備になったリッチに、花音の聖なる歌声から放たれる浄化の光が降り注ぐ！

それに直接的な破壊力ではない。だが、アンデッドとしての存在そのものを弱体化させ、その動きを空中に縛り付ける！

「観月！火を！」

「OK！《ファイア・ボール》！」

観月が即座に火の玉を放つ。

「《応用科学》発動！風（酸素）を収束、火力最大化！」

恵は観月の火炎がリッチに届く寸前、風から高濃度の酸素の槍を生成し、それを火炎と完璧に融合させた。

「「いっけえええ！《火炎槍（ジェットランス）》！！」」

二人の力が合わさった灼熱の火炎槍が、浄化の光に縛られたリッチを正確に貫いた。

アンデッドの魔力と高濃度の酸素、そして灼熱の炎が連鎖的に反応し、凄まじい爆発を起こす。

舞の打撃による打ち上げ、花音の浄化による弱体化と拘束、そして恵と観月の《火炎槍》による高火力。

三位一体のコンボが炸裂し、抵抗する術を失ったリッチを断末魔の叫びと共に塵へと変えた。

◇◇◇

「……馬鹿な」

教会の梁の上で、マリオニスは信じられないという表情で呟いた。

彼の最高の舞台は、5人の絆の前に、完全に崩壊した。

「なぜだ。なぜ、彼女たちは私の脚本（シナリオ）通りに動かない？なぜ、1周目のあの時と違う！？あの時、彼女たちにこれほどの絆はなかったはずだ！」

初めて見せる、マリオニスの激しい動揺。

彼は、この不可解な事態の真相を確かめるべく、その場から姿を消した。

教会に静寂が戻る。子供たちは無事だった。

「結衣ちゃん……！」

仲間たちも駆け寄る。結衣は、自分の手のひらを見つめていた。

「私、やっと分かったよ。私にも、みんなを守る力があるって」

その笑顔は、これまでの不安げなものではない。自分自身の価値を信じ、仲間との絆を信じる、真の強さを宿していた。

（第二十話終）