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第十九話：信念と浄化の歌

フォルトゥナ貧民街（スラム）の広場は、阿鼻叫喚の地獄と化していた。

呪毒に苦しむ人々の呻き声と、花音に向けられる憎悪の罵声が渦巻いている。

「この偽善者め！」

「人殺し！」

投げつけられる石や泥が、花音の頬を打つ。だが、それ以上に彼女の心を抉ったのは、自らの善意が招いたこの惨状だった。

（私のせいで……私が、この人たちを苦しめている……）

彼女の「心の枷」――恵まれた者の罪悪感が、最悪の形で現実のものとなった。

理想は砕け散り、彼女は絶望の中に立ち尽くしていた。

「花音！しっかりしろ！これは敵の罠だ！」

「花音さんから離れなさい！」

舞と観月が花音を庇い、憎悪を向ける群衆と、意識が朦朧とし始めた花音の間に立ちはだかる。

結衣と恵も必死に状況の打開を試みるが、強力な呪毒と扇動された群衆の前には為す術がなかった。

「ああ……素晴らしい」

その時、広場を見下ろす建物の屋根に、男の姿が現れた。

四天王マリオニス。

彼は、この地獄絵図をまるで極上の舞台劇のように楽しんでいた。

「これですよ、聖乃花音。これが、あなたの『善意』の行き着く先です」

マリオニスが指を鳴らす。その瞬間、立ち尽くす花音の視界が、完全に歪んだ。

◇◇◇

気づけば、花音は豪華絢爛なパーティ会場に立っていた。

着飾った紳士淑女たち。それは、彼女が元いた世界、医療法人の理事長令嬢としての日常。

目の前には、幼い頃の自分がいた。高価なドレスを着て、何不自由なく笑っている。

だが、その会場の窓の外には、雨に濡れて震える貧しい子供たちの姿があった。

幼い花音は、彼らに気づかない。あるいは、気づかないふりをしている。

「あなたは、常に安全な場所にいた」

マリオニスの声が響く。

「恵まれた環境で、綺麗な理想を語るだけ。他人の苦しみなど、あなたには見えていなかった。見ようとしなかった」

「違います……私は……！」

場面が切り替わる。

今度は、アストラディアの戦場。

だが、そこに花音の姿はなかった。結衣、舞、観月、恵の4人だけで、完璧な連携を取り、次々と敵を倒していく。彼女たちは、花音がいなくても、強く、効率的だった。

「ご覧なさい。あなたの存在は、彼女たちにとって足手まといでしかない。あなたの善意は、常に他人を不幸にする。ノクス村でも、ここでも。あなたが何もしなければ、誰も傷つかなかった」

マリオニスの言葉が、花音の心を的確に貫く。

「認めなさい。あなたの存在そのものが、罪なのです」

（私の存在が……罪……）

花音は、その言葉の重みに耐えきれず、膝から崩れ落ちた。

そうだ。自分は偽善者だ。この世界に、自分の居場所などない。

絶望が、彼女の心を完全に覆い尽くそうとした、その時。

◇◇◇

現実の広場。仲間たちは、群衆の憎悪から必死に花音を守っていた。

「やめてください！」

結衣は、花音を罵る群衆に向かって叫んだ。

「花音ちゃんは偽善者なんかじゃない！」

そして、意識を失いかけた花音の肩を掴み、叫ぶ。

「花音ちゃん！負けないで！あの時、イオンモールでパニックになった私を落ち着かせてくれたのは、花音ちゃんだよ！」

「この事態は敵の罠です！」

恵が冷静に群衆を制止する。

「彼女の善意を利用したマリオニスの策謀だ！」

そして、花音に向き直る。

「花音さん！非効率的な感傷は認めませんが、あなたの《癒やしの歌》がなければ、私たちの継戦能力は維持できない！あなたのリソースは、必要不可欠です！」

「そうだ！」

舞が群衆を睨みつける。

「この人に石を投げるな！」

さらに、正面でかばいながら、後ろの花音を励ます。

「お前の歌は、私たちの力だ！胸を張れ！」

「花音ちゃんの優しさは本物だよ！」

観月も叫ぶ。

「私たちは何度も助けられた！それは絶対、偽物じゃない！」

◇◇◇

心象風景の中。

花音の耳に、幻術の壁を突き破り、仲間たちの「本当の声」が響いた。

（みんな……私を、信じてくれている……）

花音は、ゆっくりと顔を上げた。

（私は、確かに恵まれている。その事実は変えられない。それを罪だと感じることもあった）

だが、仲間たちは、そんな自分を必要としてくれた。

（ならば、この恵まれた環境を、どう使うか。それがノブレス・オブリージュ（私の責任）よ！）

彼女の中で、「罪悪感」が「使命感」へと変わる。

恵まれていることを恥じるのではなく、それを人々のために使う義務として受け入れる。

「私は、逃げません！」

花音は立ち上がった。彼女の「心の枷」が砕け散り、心のエネルギーが急速に高まる。

「恵まれているからこそ、私にしかできないことがある！偽善だと言われても、私は、目の前の命を救うことを諦めない！」

幻術の世界が、ガラス細工のように砕け散った。

◇◇◇

現実世界。広場。

「……っは！」

花音が目を見開いた。その瞳には、もはや迷いはなかった。

「馬鹿な！？なぜだ！なぜ私の幻術がこうも簡単に破られる！？」

屋根の上で静観していたマリオニスが、ついに声を荒げた。

花音は、憎悪に歪んでいた、そして今は困惑している人々の顔を見渡した。そして、深く息を吸い込んだ。

「まずは、皆さんの心を守ります！」

花音は、力強く、しかし優しく歌い始めた。それは、これまでの穏やかな旋律とは違う。聞く者の魂を奮い立たせ、恐怖や疑念を打ち払う、芯の通った歌声。

「――《信念の歌》！」

歌声が波動となって広がり、広場全体を包み込む。

その瞬間、人々の目に宿っていた狂気じみた憎悪が、まるで霧が晴れるように消えていった。

《信念の歌》は、精神抵抗力を高め、マリオニスが扇動した精神汚染（デバフ）を打ち消したのだ。

「俺は……何を……？」

「どうして、この方を責めていたんだ……？」

群衆が正気を取り戻す。

「そして、皆さんを救います！」

花音は、倒れている人々の元へ駆け寄った。

そして、大地に手を当て、祈りを込めて歌う。大地の持つ浄化作用を歌に乗せ、汚染そのものを根源から断ち切るための歌。

「大地の恵みよ、この呪いを解き放ちたまえ！ ――《浄化の歌（テラ・キュア）》！」

花音の体から、エメラルドグリーンの光が溢れ出し、地面を伝って広がっていく。

光が触れた瞬間、人々の体から黒い瘴気が蒸発し、顔に血色が戻っていく。広範囲の状態異常を同時に治療する、奇跡の力だった。

「おお……！痛みが消えた！」

「毒が消えたぞ！」

次々と回復していく人々。

「ありえない！あの呪毒は、高位の神官でも解毒不可能なはずだ！」

マリオニスが狼狽する。彼の計画は、完全に破綻した。

「くっ……！覚えていろ！」

マリオニスは忌々しそうに舌打ちすると、その場から姿を消した。だが、彼は不敵な笑みを浮かべていた。

「残るは一人。児島結衣。あの女の『自己無価値感』こそが、最も深く、最も絶望的な闇。次こそが、私の舞台の最高潮（フィナーレ）です」

◇◇◇

静寂が戻った広場。回復した人々が、花音の前に集まってきた。

「申し訳ありませんでした……！酷いことを言ってしまって……」

「あなたは、本物の聖女様だ……！」

人々が涙を流して謝罪し、感謝を捧げる。

「いいえ。皆さんが無事で、本当に良かったですわ」

花音は微笑んだ。その笑顔は、苦難を乗り越え、自らの使命を受け入れた、真の強さを宿していた。

「花音ちゃん……すごいよ」

結衣が感極まって抱きつく。

だが、喜びも束の間だった。

残るは、結衣ただ一人。マリオニスの最後の、そして最大の標的が定められたのだ。

（第十九話終）