放課後のファミレスから召喚されたら、敵だけが記憶持ちの2周目ハードモードだった件 ～絆の力で「偽りの凱旋」を覆します～

第二章:試される絆

第十四話：ふにゃあ…

咲良恵（さくら・めぐみ）の辞書に、妥協という文字はなかった。

自由都市フォルトゥナに来て数週間、彼女が断行したレジスタンスの組織改革（リストラクチャリング）は、驚異的な速度で成果を上げていた。

兵站（ロジスティクス）の効率化、人員の最適配置、情報伝達システムの刷新。

彼女の《分析》と《最適化》は、旧態依然とした組織を、洗練された集団へと変貌させつつあった。

「素晴らしい成果だ、恵。君の働きは、兵士十万人に匹敵する」

作戦司令室で、指導者シルヴィアは恵の手腕を高く評価した。

その隣には、魔導戦術顧問として信頼を得ているマリウス（マリオニス）が、柔和な笑みを浮かべて立っている。

「当然の結果です。非効率的な要素を排除しただけですから」

恵は表情を変えずに答えたが、その成功は、同時に彼女の心に重いプレッシャーをかけていた。

（私が失敗すれば、この組織は崩壊する。私が成果を出し続けなければ、みんなが危険に晒される。もっと、もっと完璧に……）

「成果を出さなければならない」という強迫観念。

それが彼女の「心の枷」を締め付けていく。

彼女は誰にも弱みを見せまいと、完璧な「超合理主義者」を演じ続けていた。

「それにしても、恵殿の改革は少々急進的すぎやしませんかな？」

マリウスが、心配そうな声音で口を挟んだ。

「特に、武具工房を管理するドワーフたちからは、不満の声も上がっているようです。彼らの『職人としての誇り（プライド）』を尊重することも、組織運営には必要かと」

「非合理的です」

恵は即座に反論した。

「感情論で効率は上がりません。彼らには、在庫管理と生産工程の標準化を受け入れてもらいます。それが組織全体の利益です」

「しかし……」

「恵の判断を支持する」

シルヴィアがマリウスの言葉を遮った。

「今は非常時だ。効率を最優先する」

恵は自分の正しさを確信した。

だが、これはマリオニスの巧妙な罠だった。彼は恵の合理主義を煽り、意図的に組織内に不和の種を蒔いたのだ。

◇◇◇

数日後。恵の改革は、大きな壁にぶつかった。

「どういうことですか！ 前線への武器供給が滞っていると！？」

恵は兵站担当官を厳しく問い詰めた。

彼女の計算では、完璧なタイミングで物資が届いているはずだった。

「それが……武具工房のドワーフたちが、『俺たちのやり方に口を出すな！』とストライキを起こしまして……新しい管理票の記入を拒否しているのです！」

「ストライキ！？」

恵は愕然とした。非合理的な感情が、完璧なシステムを機能不全に陥らせていた。

時を同じくして、別の問題も発生した。

恵が再構築した輸送ルートが、魔王軍の奇襲を受けたのだ。被害は軽微だったが、計画に大きな遅延が生じた。

（なぜだ？ あのルートは最も安全なはずだったのに……）

これもまた、マリオニスが裏でドワーフたちの不満を煽り、さらに偽情報を流して魔王軍を誘導した結果だった。だが、恵はそれに気づかない。

焦りが、彼女の判断を鈍らせる。

彼女は遅れを取り戻すため、さらに過酷な効率化を現場に強要した。それが、さらなる反発と混乱を生む悪循環。

「恵、少し休んだ方がいい。顔色が悪いぞ」

舞が心配して声をかけるが、恵はそれを拒絶した。

「休んでいる暇はありません！ 私がこの状況をコントロールしなければ……！」

「一人で抱え込むな。私たちを頼れ」

「……あなたたちに、兵站管理の何が分かるのですか！ 邪魔しないでください！」

恵は思わず声を荒らげた。完璧であるはずの自分が、他人に頼るなど許されない。そのプライドが、彼女を孤立させていった。

◇◇◇

夜更け。

宿舎の自室に戻った恵は、机に突っ伏していた。

目の前の計画書は、矛盾と破綻だらけだった。プレッシャーに押し潰され、思考が停止する。

（ダメだ。もう、最適化できない。私の計算は……完璧じゃなかった……）

絶望が彼女の心を覆い尽くそうとした時、ふと、視界の隅に何かを捉えた。

それは、机の上に置かれていた、小さな猫のぬいぐるみだった。

観月が「疲れてるみたいだから」と言って、市場で買ってきてくれたものだ。

丸いフォルム。つぶらな瞳。力の抜けた、愛らしい表情。

その瞬間、張り詰めていた心の糸が、ぷつりと切れた。

「……ふにゃあ……」

無意識のうちに、力が抜けた声が漏れた。

恵はぬいぐるみを手に取り、その柔らかい感触を頬に押し当てた。

「かわいい……もう、無理……効率とか、どうでもいい……ふにゃ……」

完全に語彙力を失い、彼女はその場にへたり込んだ。

「恵？ 大丈夫？」

その時、部屋の扉が開き、結衣たちが現れた。孤立していく恵を心配して、様子を見に来たのだ。

「！！」

恵は飛び上がった。最も見られたくない姿を、見られてしまった。

「ち、違います！ これは、その、材質の応力分散効果を分析していただけで……！」

必死に取り繕おうとするが、顔は真っ赤になり、声は震えている。そして、焦りのあまり、何もないところで盛大に躓いた。

「ふにゃっ！？」

派手に転び、持っていた書類とぬいぐるみが宙を舞う。

「……」

沈黙が流れた。そして。

「……ぷっ」

舞が、堪えきれずに吹き出した。

「あははは！ 恵、それ、すっごい可愛い！」

観月が笑う。

「まあ、恵さんにも、このようなご趣味が」

花音が微笑む。

「うわぁぁぁぁぁ！」

恵は顔を覆って叫んだ。

（終わった。私の完璧なキャラクターはゲシュタルト崩壊した）

だが、仲間たちの反応は温かかった。

「恵、あんた、ずっと無理してたでしょ」

結衣が、転んだ恵に手を差し伸べる。

「私たち、あんたがポンコツなのも、可愛いものが好きなのも、とっくに知ってるよ」

仲間たちの言葉が、恵の凍りついた心を溶かしていく。

（そうか……私は、完璧でなくてもいいんだ……）

「……助けてください」

恵は、結衣の手を取り、初めて本心を口にした。

「私一人では、もう、どうしようもありません」

甘えたいという感情の抑圧から解放された瞬間。彼女の「心の枷」が砕け散った。

その時、遠くで爆発音が響いた。街の警鐘が鳴り響く。

「敵襲！？」

宿舎に飛び込んできた伝令が叫ぶ。

「魔導部隊が、城壁の外から大規模な攻撃魔法を詠唱しています！ このままでは城門が破られます！」

「なぜ、そんな接近を許したのですか！？ 早期警戒システムは！？」

恵が問うと、伝令の後ろからマリウスが姿を現した。

「申し訳ありません、恵殿。どうやら、システムがうまく作動しなかったようで……。これも、現場の混乱のせいでしょうか」

その白々しい言葉で、恵は全てを理解した。プレッシャーから解放され、クリアになった思考が、この男の悪意を見抜いたのだ。

（ドワーフたちの反発、輸送ルートへの奇襲、そして警戒システムの不具合……全てが繋がりすぎている。意図的に引き起こされた混乱）

「あなたが、糸を引いていたのですね。マリウス顧問」

「……おや？」

マリウスが、仮面のような笑みを浮かべる。

恵の瞳に、再び知性の光が宿る。

だが、それは以前のような冷たい光ではない。仲間との絆によって支えられた、しなやかな強さだった。

「あなたのやり方は、極めて非効率的です。無駄なノイズ（雑音）が多すぎる」

恵はマリウスを睨み据えた。

仲間を守るため、この混乱を収束させるため。

その「強い願い」が、魔力を爆発的に高め、恵をあらたなステージに引き上げる。

「敵の詠唱（ノイズ）、遮断（シャットダウン）します！ ――《サイレンス》！」

新たなスキルが閃いた。

恵の手から放たれた不可視の波動が、フォルトゥナの外へと広がっていく。

それは、指定した範囲の空気を一時的に操作し、音の伝達――すなわち、魔法の詠唱を封じる力だった。

城壁の外で、攻撃魔法を唱えていた魔導士たちが一斉に沈黙した。術式が崩壊し、発動しかけていた魔法が霧散する。

「何だと！？」

マリウスが目を見開く。

「すごい！ 敵の魔法が止まった！」

「だが、まだ終わりではありません」

恵は冷静に戦況を見据えた。

「既存の魔法だけでは、この状況を打開するには火力が足りない。ならば……」

恵の脳内で、無数の知識と魔法理論が組み合わさっていく。

風属性、火属性、氷属性……それらを組み合わせ、新たな現象を「発明」する。合理性だけではない、柔軟な発想。

「常識に囚われない、新たな力（イノベーション）が必要です。――《応用科学（アルケミー）》！」

大賢者としての真の力が覚醒した。彼女の前に、複雑な魔法陣が浮かび上がる。

「観月さん、舞さん！ あなたたちの火と氷を貸してください！ 水蒸気爆発を起こします！」

「水蒸気……爆発！？」

恵の瞳が、不敵な光を宿す。彼女の頭脳が導き出した、異世界最初の「発明」が、戦場に姿を現そうとしていた。

（第十四話 終）